In zo'n dertig jaar heeft Bernhard flink wat zakelijke belangen verzameld. Zo heeft hij belangen in het Media Park in Hilversum, het IT-bedrijf Levi9 en verschillende vastgoedportefeuilles. Alles verkoopt hij aan zijn zakenpartners Menno de Jong en Coen Groeneveld.

'Pandjesprins'

Zijn ondernemingen richtten zich de afgelopen jaren vooral op vastgoedontwikkeling. Zo kreeg hij de bijnaam 'pandjesprins', omdat hij met zijn compagnons honderden adressen op zijn naam had staan, waarvan een groot deel in Amsterdam.

Bernhard schrijft dat hij zijn investeringen van de hand doet om nieuwe investeringen te kunnen doen. "Ik blijf actief in de autosport en investeringen in kunstmatige intelligentie en daar wil ik met dezelfde energie induiken. Want de wereld verandert sneller dan ooit."

Zandvoort

Door de verkopen komt ook een einde aan zijn belang in het circuit van Zandvoort. De prins kocht het circuit in 2016 en haalde daarna de Formule 1 ook mede terug naar Nederland.

In 2026 wordt de laatste editie van de Dutch Grand Prix gehouden. "De missie is volbracht. We haalden de Formule 1 terug naar Nederland en zes edities lang stond Zandvoort op het wereldtoneel. Mooier wordt het niet en juist dan moet je durven kiezen", schrijft hij.

Hoeveel de verkoop van al zijn belangen oplevert, is niet bekend.

Na elf races beseft de concurrentie dat het een kluif wordt om Andrea Kimi Antonelli te stoppen. De Mercedescoureur is de revelatie van het seizoen, won al zes races en heeft een gat geslagen in de WK-stand. Het pas 19-jarige wonderkind omzeilt al maanden de hamvraag die hem voortdurend wordt gesteld. "Of ik al denk aan de wereldtitel? Nee hoor, ik bekijk het van race tot race. Als ik elk weekend alles uit de auto haal, komt het vanzelf goed."

Vier topteams

Mercedes begon het seizoen als de te kloppen renstal, maakt die status waar en is op weg naar de dubbel: de coureurs- en de constructeurstitel. Alleen had niemand verwacht dat torenhoge favoriet Russell het zo zwaar zou krijgen met zijn teamgenoot.

Het is pas Antonelli's tweede F1-seizoen, maar de Italiaan heeft Russell in de tang. "De nieuwe auto ligt mij gewoon minder", verzuchtte Russell onlangs. "Ik moet op elk circuit mijn rijstijl aanpassen en kan wel zien waar ik tijd verlies, maar ik weet niet altijd hoe en waarom." Teamleider Wolff is niet mild voor Russell. "Het ligt ook deels aan de coureur."

Ferrari wist Mercedes tweemaal af te troeven. Lewis Hamilton en Charles Leclerc boekten allebei een grandprixzege en er lijkt voor de Scuderia meer in het vat te zitten. "Op topsnelheid komen we tekort, maar er komt nog een motorupdate", vertelt Hamilton.

Voor zijn opleving heeft de 41-jarige F1-veteraan wel een verklaring. "Vorig seizoen stapte ik op een rijdende trein, dit jaar heb ik een auto waar mijn stempel op staat. Ik heb bijvoorbeeld eindelijk de remmen die ik wilde."

Ook Leclerc heeft na een Silverstone-zege en een tweede plaats in Spa wind in de zeilen. "Ik heb veel pech gehad en fouten gemaakt, dus dit had ik hard nodig. Het geeft vertrouwen voor de tweede helft."

Wereldkampioen McLaren is bezig met een inhaalrace. De titelstrijd met Verstappen vergde in 2025 zoveel tijd en energie dat het huidige seizoen eronder lijdt. "We komen nog tekort en mikken eerst op een grandprixzege", zei topman Zak Brown voor de Grand Prix van Hongarije.

En laat dat zondagmiddag nou net gelukt zijn. Lando Norris domineerde in Boedapest en na het uitvallen van teamgenoot Oscar Piastri soleerde hij naar de zege. Toch is de Mercedesmotor van McLaren nog altijd een achilleshiel. De krachtbron is snel, maar niet heel betrouwbaar.

Red Bull beter dan verwacht

Red Bull Racing is met een motor die in eigen beheer is gebouwd op de goede weg, maar het is de vraag hoeveel geduld Verstappen heeft, en of hij vertrouwen houdt in het project. "Max is niet geboren om in de middenmoot te racen", zei manager Vermeulen al. Het neemt niet weg dat de Bulls competitiever zijn dan verwacht.

Het gat met Mercedes en Ferrari is inmiddels kleiner dan begin dit jaar, maar de betrouwbaarheid en vooral de roterende achtervleugel zijn een heet hangijzer. Dat Verstappen lang wacht met een jawoord voor 2027 komt de rust in het team ook niet ten goede.

De rest

In raceweekends zonder incidenten vullen de vier topteams de top acht. Daarachter zijn Alpine en Racing Bulls de renstallen die de kruimels opeten.

Haas begon redelijk voortvarend aan het seizoen, maar heeft terrein verloren in de technologische ratrace. "Te weinig updates", legt Ollie Bearman de vinger op de zere plek. Williams valt zwaar tegen en richt het vizier al op 2027. Daarachter presteert Audi in zijn eerste seizoen naar verwachting. Het team beschikt over een hoog aangeschreven crew en heeft met Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto een mix van ervaring en talent aan boord.

De lelijke eenden in de F1 heten Aston Martin en Cadillac. Voor de Amerikaanse debutant is dat geen schande. Sergio Pérez en Valtteri Bottas komen tekort voor WK-punten, maar de kloof naar de middenmoot is kleiner dan verwacht.

Het op miljoenen uit Saudi-Arabië drijvende Aston Martin is wel een regelrechte blamage, al lijkt het Lance Stroll amper te boeien. "Ik heb al in heel veel slechte auto's gereden. Daar leer je niet veel van. Het is niet leuk elke ronde 3 à 5 seconden te verliezen, maar ik geloof nog steeds in de toekomst."

"Dit was denk ik een van de zwaarste races van het jaar, als het gaat om het gevoel in de auto en hoe ik de balans moest controleren. Het is een ongelofelijk resultaat om op het podium te staan", zegt Verstappen na de race.

Rommelig weekend

Het was verre van een vlekkeloos weekend voor Verstappen, die al dagenlang klaagde over allerlei problemen aan zijn bolide. In alle trainingen kwam hij fors tekort ten opzichte van de McLarens en Ferrari's en in de kwalificatie spinde hij in zijn laatste ronde.

Mede dankzij een aantal gridstraffen viel de schade mee en mocht hij vanaf de vierde plek vertrekken. In een race vol strategische wendingen, was Verstappen de Ferrari's te slim af en werd hij tweede achter winnaar Norris, terwijl McLaren-coureur Oscar Piastri uitviel vanaf de tweede positie.

Verstappen zei te worstelen met dezelfde problemen als op zaterdag. "De auto had overstuur (de auto reageert dan te heftig op stuurbewegingen en breekt uit, red.). Door snel naar voren te gaan bij de start konden we het op de banden overleven tot de eerste pitstop."

Na die eerste pitstop verloor Verstappen de derde plek aan Lewis Hamilton, die eerder van banden wisselde. "Ik pakte Lewis terug en dat maakte het later makkelijker. Toen het team me daarna op de zachte band zette, dacht ik: dat wordt een lange weg naar de finish, maar het werkte uiteindelijk. Ik weet nog steeds niet hoe we tweede zijn geworden, maar we hebben goed gepresteerd als team", zegt Verstappen, die na de race ook nog schade constateerde aan zijn auto.

Verstappen noemde de actie op Hamilton 'zijn enige kans'. "Zij waren ook niet slecht qua snelheid. Ik zag de kans verschijnen en ging ervoor. Het was een goede move."

Gevraagd naar een samenvatting van zijn eerste seizoenshelft, zegt Verstappen: "Zwaar. Er waren wat goede momenten, schitterende momenten, maar over het algemeen was het zwaar. We moeten consistenter worden, om meer eenvoudige weekends te hebben."

"En we moeten meer prestaties vinden in de auto. Zo simpel is het uiteindelijk, waarbij we ook minder problemen moeten hebben", zegt Verstappen, die later nog aangeeft 'geschokt' te zijn dat hij tweede is geworden.

Na elf races beginnen de teams en coureurs aan de zomerpauze. De eerste race na de vakantie is de Grand Prix van Nederland op Zandvoort, die voor het laatst op de F1-kalender staat.

Zandvoort komt eraan

Verstappen kijkt uit naar het evenement in de Noord-Hollandse duinen. "Ik ga ervan genieten, op racegebied. Hopelijk iets meer dan dit weekend. Het wordt mooi om de fans te zien. Oké, we hebben daar dan geen GP meer, maar er zijn veel andere kampioenschappen die er blijven komen en ook dan stelt een dag langs de baan niet teleur."

"Ik blijf plezier hebben om daar te rijden, alleen dan niet meer in een F1-auto. Het is erg bijzonder wat ze gedaan hebben om de race terug te brengen, en de eerste editie was een mooi voorbeeld voor andere GP's hoe een race te organiseren."

Ook regerend wereldkampioen Lando Norris verheugt zich op de fans. "Ze zijn gek, op een goede manier. Ze maken veel geluid, ze willen een leuk weekend hebben en ze brengen een goede sfeer naar de race. Het is jammer, maar je weet het niet en wie weet komt er ooit weer een GP van Nederland."

De grote verliezer van de race was Oscar Piastri. De Australiër was lange tijd in gevecht met Norris om de overwinning, maar in de slotfase van de race moest Piastri zijn auto stilzetten langs de baan wegens problemen met de versnellingsbak.

Verstappen stijgt door zijn podiumplek van vandaag naar de zesde plek in de WK-stand. Hij heeft tot dusver 109 punten verzameld dit seizoen. WK-leider Antonelli vergroot zijn voorsprong op achtervolger Lewis Hamilton in de strijd om de wereldtitel. Het verschil tussen beide mannen is vijftig punten.

Verstappen heeft dit seizoen veel moeite met de starts, maar vandaag kwam de Nederlander goed van zijn plek weg. Bij het ingaan van de eerste bocht verschalkte Verstappen Ferrari-coureur Charles Leclerc voor de derde plek.

Ook Hamilton ging Leclerc voorbij en de Brit van Ferrari zat in de openingsfase van de race dicht achter Verstappen. De zevenvoudig wereldkampioen loerde op een inhaalactie, maar zover kwam het niet. Wel passeerde hij Verstappen bij de eerste pitstopronde.

Verstappen sloeg kort daarna terug met een verrassende inhaalactie in bocht één.

Aan de kop van het veld ontstond een spannend gevecht tussen McLaren-teamgenoten Norris en Piastri. Laatstgenoemde nam de leiding over bij de start en lange tijd hield hij Norris achter zich. Nadat beide mannen hun tweede pitstop hadden gemaakt, was Norris de man die het veld aanvoerde. Hij kon vervolgens op dominante wijze richting de overwinning.

Piastri baalde al van het verliezen van de koppositie, maar het werd nog erger. Hij kreeg problemen met zijn versnellingsbak, waardoor hij de race niet kon afmaken.

In de slotfase van de race streden Antonelli en Hamilton op de laatste podiumplek. Laatstgenoemde reed op zachtere banden, maar hij kwam niet voorbij aan de 19-jarige Italiaan. Antonelli doet zo opnieuw goede zaken in de titelstrijd.

De wedstrijd in Sakhir ging afgelopen april niet door vanwege de oorlog tussen de Verenigde Staten en Iran en wordt nu onder de vlag 'GP van Bahrein in Maleisië' afgewerkt op het circuit in Sepang.

Nadat het geweld in het Midden-Oosten een streep had gezet door de races in Bahrein, werd gehoopt de GP in Bahrein zelf in te kunnen halen. Maar na recente escalatie bleek dat niet haalbaar.

Geen onbekend terrein

Het circuit van Sepang is niet onbekend in de Formule 1. Tussen 1999 en 2017 stond de omloop op de kalender, waarna deze door financiële problemen verdween.

De laatste editie werd gewonnen door Max Verstappen, die in Sepang zijn tweede GP-zege behaalde. Recordwinnaar is Sebastian Vettel, die vier keer de beste was op het circuit waar de weergoden vaak een grote rol hebben gespeeld. Meerdere edities zijn lang stilgelegd vanwege tropische buien.

"We hebben geen bandendegradatie, maar autodegradatie", sprak hij met een diepe zucht. Verstappen eindigde op de Hungaroring als zesde en spinde in de slotfase nog van de baan. Door gridstraffen van Lewis Hamilton en Kimi Antonelli mag Verstappen morgen zowaar nog als vierde van start.

Het zal zijn humeur nauwelijks verbeteren, want in de loop van het GP-weekend leek de auto steeds moeilijker bestuurbaar. De achterstand op de Ferrari's en Lando Norris (McLaren) was elke sessie meer dan een halve seconde. In de kwalificatie kon Verstappen helemaal geen vuist maken.

"Mijn hele kwalificatie ging gewoon ruk", wond de viervoudig wereldkampioen er tegenover Viaplay geen doekjes om. "We verliezen neerwaartse druk en dat bleef maar doorgaan. Het is helemaal waardeloos."

Verstappen wordt het hele jaar al geplaagd door technische problemen aan zijn auto. Eerder deze maand schoot hij op Silverstone bijvoorbeeld zomaar van de baan toen zijn achtervleugel niet sloot.

Vorig weekend beleefde hij in België met een derde plaats een hoopgevend weekend. Maar in Hongarije bleek die hoop ijdel. Verstappen weet niet waar het probleem precies zit. "Er is altijd weer wat anders dat niet werkt of kapot gaat."

"Ik ben er even klaar mee", verzuchtte de Nederlander. "Ze kunnen zien dat er iets fout gaat met de aerodynamica. De auto is niet bestuurbaar. Je stuurt in en de auto breekt uit. Het is niet te doen."

Hadjar

Verstappens teamgenoot Isack Hadjar werd achtste in de kwalificatie in Boedapest. De Fransman stond al even teleurgesteld de pers te woord. "De snelheid is sinds gisteren waardeloos. We hebben geen enkele progressie gemaakt en dat is erg frustrerend."

"We moeten kijken of we elkaar kunnen helpen en wat plekken kunnen winnen tijdens de race", zocht Hadjar naar een positieve noot. "Maar ik betwijfel of het lukt."

Die pole is morgen voor wereldkampioen Lando Norris, die in zijn McLaren op de valreep sneller was dan de Ferrari's van Lewis Hamilton en Charles Leclerc. Hamilton kreeg later een gridstraf wegens het hinderen van Oscar Piastri en moet als vijfde van start.

WK-leider Antonelli kreeg niet veel later ook een gridstraf wegens te hard rijden onder een gele vlag en gaat van de vierde naar de zevende startplek. Zijn Mercedes-teamgenoot George Russell moet het doen met de zesde plek.

Het was een spannende kwalificatiesessie op de Hungaroring, nabij Boedapest. Ferrari en McLaren maakten indruk in de trainingen en waren de favoriet, terwijl WK-leider Antonelli gedurende de sessies steeds meer op stoom kwam.

Achterstand

Verstappen had op vrijdag in beide vrije trainingen een grote achterstand op de Ferrari's, terwijl in de laatste oefensessie Lando Norris Verstappen ruim een halve seconde achter zich liet.

Verstappen kreeg het toen niet voor elkaar om een probleemloze ronde te rijden en begon met een achterstand aan de kwalificatie. En ook de kwalificatie verliep niet vlekkeloos. Verstappen spinde in de laatste ronde.

De grootste opsteker was voor Fernando Alonso en Aston Martin. De Britse renstal bracht een totaal vernieuwde auto mee naar de Hungaroring en Alonso mocht voor het eerst dit seizoen naar de tweede sessie.

In dat tweede deel kwamen Verstappens teamgenoot Isack Hadjar (een spin in zijn eerste ronde), Antonelli (tijd afgepakt omdat hij buiten de baan kwam) en Charles Leclerc (matige eerste ronde) allemaal in de problemen, maar onder druk plaatsten ze zich alle drie voor de beslissende sessie.

In de eerste training was het Charles Leclerc die de snelste was, toen noteerde Verstappen de tweede tijd, op bijna 0,5 seconden achterstand.

In de tweede sessie was Ferrari op zowel de medium- als de zachte band overduidelijk de snelste. Verstappen kon het tempo niet volgen en Mercedes, dat het wereldkampioenschap leidt met Kimi Antonelli, volgde op een nog grotere achterstand.

George Russell was bijna een volle seconde trager dan Hamilton, terwijl Antonelli geen enkele foutloze ronde noteerde.

Weinig grip

De training werd kortstondig onderbroken door een crash van Franco Colapinto (Alpine). Ook andere rijders worstelden met de grip van hun banden op het listige circuit bij Boedapest.

Zo gleed Lando Norris alle kanten op in de laatste bocht en raakten Leclerc en Antonelli regelmatig buiten de baan.

In de slotfase van de eerste training parkeerde Leclerc zijn Ferrari in de pits met motorproblemen, maar de schade was op tijd hersteld om later op de dag weer de baan op te komen.

Stroll veroorzaakte de enige rode vlag, toen zijn ophanging (een van de zestien vernieuwingen aan de bolide) het begaf, waardoor hij spinde. De auto was niet op tijd hersteld voor de tweede sessie.

De achterwielophanging van de Canadese coureur begaf het, waardoor hij van de baan spinde. De training moest worden stilgelegd om zijn auto weg te kunnen takelen.

Het ambitieuze Aston Martin investeerde vele miljoenen in de nieuwe auto. Met voormalig Red Bull-ontwerper Adrian Newey als technisch directeur hoopte het groene team de gevestigde orde aan te vallen.

Maar het liep heel anders. In de eerste GP's kon Aston Martin vanwege vibraties geen volledige races rijden vanwege het risico op zenuwschade bij coureurs Fernando Alonso en Stroll. Bovendien bleek de bolide met een Honda-motor ook nog eens extreem traag.

In de voorgaande tien races reed Aston Martin constant in de achterhoede. Vorig weekend kwamen Alonso en Stroll in de kwalificatie in België respectievelijk vier en vijf seconden tekort.

Meer problemen

In Hongarije kwam Aston Martin aan met een zogenoemde 'B-spec', bijna alle onderdelen waren aangepast. Lange tijd reden Stroll en Alonso echter opnieuw in de achterhoede.

Maar nadat de auto van de Canadees kapot was gegaan, zorgde de ervaren Spanjaard toch voor goed nieuws. Hij noteerde de dertiende tijd, op 'slechts' 2,4 seconden van de beste tijd van Charles Leclerc, wiens auto ook de geest gaf aan het einde van de sessie.

Max Verstappen noteerde de tweede tijd in de eerste oefensessie. De viervoudig wereldkampioen was 0,484 seconden langzamer dan Leclerc.

Geen straf Verstappen

Vroeg in de sessie werd Verstappen in de weg gezeten door Carlos Sainz, waarna de Nederlander gefrustreerd raakte en zelf ook hard op de rem ging. De wedstrijdleiding stelde een onderzoek in wegens mogelijk gevaarlijk rijgedrag (erratic driving).

Verstappen en Sainz moesten zich bij de stewards verantwoorden, waarna besloten werd om geen straffen op te leggen.

"Max, sorry dat ik erover begin. Een van de belangrijkste aspecten is dat je een winnende auto wilt. Maar als je denkt aan je toekomst, zijn er dan ook andere dingen die doorslaggevend kunnen zijn?"

"Me goed voelen. En ik voel me hier goed", antwoordt de viervoudig kampioen. Het lijkt er even op dat Verstappen het bij dat antwoord laat, maar na een korte stilte geeft hij toch iets meer tekst en uitleg. "Ik zeg dat ik niks te melden heb omdat er niks gaande is. Ik ben 28 en kan natuurlijk stoppen, maar ik ben dol op racen en probeer te dealen met wat we hebben. Al is dat momenteel niet waar ik dol op ben."

Verstappen zegt vol te focussen op het verbeteren van zijn huidige auto, de RB22. "We willen weer races winnen. Dat is ingewikkeld genoeg want we zijn nog steeds de basics van de auto aan het leren. We waren een keer dicht bij een grand prix-zege (in Oostenrijk) en Spa-Francorchamps was ook een goed weekend. Dat moet vaker gebeuren."

Wisselvalligheid is de achilleshiel van Red Bull Racing. "Het ene weekend is goed en het andere weekend lopen we tegen allerlei problemen aan", schetst Verstappen. Toch klinkt hij optimistischer dan eerder dit jaar. "Er is een stijgende lijn. We worden iets beter en zetten echt stappen voorwaarts. Dat is fijn, maar je moet afwachten of andere teams met updates komen en een sprong maken. Twee of drie tienden tijdwinst maken een groot verschil."

Anders dan vorig jaar

In Boedapest herinnert een journalist Verstappen aan een uitspraak van een jaar geleden. "Ik verwacht dit seizoen geen race meer te winnen", zei hij destijds na een zeer moeizame seizoenstart. Om vervolgens na de zomerstop zes grand prix-zeges te boeken. Verstappen kwam uiteindelijk slechts twee WK-punten tekort voor de wereldtitel.

"Misschien moet ik die opmerking hier herhalen. Gewoon voor de vorm. Dan komt het vast goed in de tweede seizoenshelft", grapt hij. Maar nee, Verstappen ziet zo'n opleving dit jaar niet gebeuren. "De situatie is nu heel anders. Het is niet te vergelijken."

Eindelijk steun

De Hungaroring is een bochtig circuit waarop de semi-elektrische F1-auto's iets minder last hebben van hun beperkingen, maar nog steeds is het managen van de energie een heet hangijzer. Bij de vorige races, in Spa en Silverstone, klaagden coureurs steen en been over leeglopende batterijen, gebrek aan motorvermogen en de kunstmatige inhaalacties. Verstappen voelt zich gesteund. "Veel mensen zeggen nu hardop wat ik al jaren aan zag komen."

"In het begin vonden mensen dat ik maar wat zat te zeiken en dat ik mijn mond moest houden. Het heeft er niks mee te maken dat ik geen races win, maar alles met mijn liefde voor deze sport. Ik ben er nu ook wel klaar mee om er steeds over te praten. Het is genoeg geweest, maar ik krijg er steeds weer vragen over."

Verstappen weet dat er ook liefhebbers zijn van de recente races. "Ja, ik weet dat sommigen al die inhaalacties cool vinden, maar de echte autosportfans begrijpen me wel. Soms hoef je niets te doen om iemand in te halen. Dat hoort niet. Ik hou van agressieve inhaalmanoeuvres in bochten, niet iemand voorbijgaan door op een knopje te drukken op rechte stukken."

"Het is gewoon niet zoals racen hoort te zijn", herhaalt hij. "Snel door de bochten gaan, betekent nu dat je meer verliest op het rechte stuk. Maar als je tijd wint in een bocht, hoor je daar niet voor te worden gestraft. Je kunt als coureur het verschil niet meer maken. We moeten voortdurend onze rijstijl aanpassen. Als ik dat in Spa niet had gedaan, had ik een halve seconde per ronde verloren. Dat illustreert hoe raar het momenteel is. Niet naturel, niet logisch en veel te ingewikkeld."

Alonso denkt aan stoppen

Tweevoudig kampioen Fernando Alonso (45) liet doorschemeren dat de huidige manier van racen voor hem aanleiding kan zijn te stoppen. "Ik ben fit, maar de races geven me momenteel geen voldoening. Het is niet leuk in de cockpit en het is volgens mij ook niet leuk voor het publiek."

"Ik mis de adrenalinestoot die ik altijd voelde in de Formule 1. Het komt niet doordat we een slechte auto hebben en matig presteren. Ik heb die adrenaline nodig."

Uiteindelijk moest Verstappen slechts één plekje afstaan. "Het hele weekend liep eenvoudig. De auto was meteen onder controle, dat helpt een hoop", zegt Verstappen, die wel denkt dat de tweede virtual safetycar voor hem ongelukkig uitpakte.

Tijdens die virtual safetycar kon Charles Leclerc, die eerder achter Verstappen reed, een pitstop maken met minder tijdsverlies, waardoor Verstappen na alle pitstops niet meer tweede, maar derde reed. "Ik had met Charles kunnen vechten, maar de tweede stint (ronden op de harde band) was wat minder dan ik hoopte. De balans was lang niet hoe ik het wilde, daardoor verloor ik te veel tijd. Maar een podium is hier voor ons een goed resultaat."

Lege batterij

Na de start pakte Verstappen richting de tweede bocht (Eau Rouge, met meteen daarna Raidillon) heel even de leiding, maar op het rechte stuk na de bochtencombinatie werd hij voorbijgevlogen door Kimi Antonelli en Leclerc, die meer energie in hun accu hadden.

"Ik gebruikte duidelijk teveel energie na bocht 1. Toen ik door Eau Rouge ging, keek ik naar de status van mij batterij en dacht ik: nou, dat wordt een moeilijke run naar Les Combes (de volgende bocht). Ik verwachtte dat Kimi me zou passeren, en toen zag ik in mijn spiegel de rode raket aankomen. Ik hield mijn lijn vast, want als ik daar zou bewegen, hebben we een 'vliegtuigcrash'. De snelheidsverschillen waren ongelofelijk."

Racewinnaar Antonelli was verbaasd toen hij eerst voorbijgereden werd en daarna weer langs Verstappen vloog. "Ik zag Charles naast me rijden en dacht: what the heck gebeurt er?"

Verstappen reed in België met zijn oude achtervleugel, nadat de nieuwe specificatie voor crashes had gezorgd in Oostenrijk en Engeland. De oude achtervleugel is minder efficiënt is op de rechte stukken, maar dat hinderde Verstappen niet.

"Hij deed het goed, want hij hield me op de baan en dat is het belangrijkste. We waren iets competitiever en de balans was wat beter, maar op de harde banden hadden we het lastiger."

Wel denkt Verstappen dat het beheren van de batterij in Hongarije, volgende week, makkelijker wordt. "Daar verlies je minder energie, maar het is de vraag of dat goed is, want er zijn veel bochten en daar moet je auto juist goed in presteren."

"Het is onmogelijk te zeggen hoe goed we daar gaan zijn."

Leider Antonelli deed bovendien goede zaken in de WK-stand door het uitvallen van teamgenoot en titelrivaal George Russell. De Brit belandde al in de eerste ronde in de grindbak na een tik van Lewis Hamilton.

Antonelli leidde in de openingsfase, maar had pech met de timing van een virtual safetycar, waardoor hij achter Charles Leclerc terecht kwam. In de slotfase haalde Antonelli de Ferrari-coureur weer in en greep hij zijn zesde zege van het seizoen.

Sterk weekend Verstappen

Verstappen kende een sterk weekend in België. Hij startte als tweede na een goede kwalificatie, maar vreesde in de race plekken te verliezen.

Voor de pitstops koerste Verstappen op de tweede plek, maar na de virtual safetycar was de derde positie het maximaal haalbare.

Kort voor de start begon het licht te regenen boven Spa-Francorchamps. Verstappen greep meteen de leiding voor de snelle bochtencombinatie Eau Rouge/Raidillon, maar op het lange rechte stuk dat volgde werd hij alweer voorbijgestoken door Antonelli en Leclerc.

Voor Russell werd het een dramatische dag. Hij werd in de zesde bocht rond getikt door Lewis Hamilton. Het was einde race voor Russell, terwijl Hamilton een tijdstraf kreeg.

Leclerc mazzelt

Nadat de safetycar verdwenen was, heroverde Verstappen de tweede plek. Ondertussen ging Leclerc stevig in duel met Oscar Piastri, die schade opliep toen Leclerc de deur te hard dichtgooide. Opvallend genoeg kreeg Leclerc geen straf voor het contact.

Verstappen kon in eerste instantie goed bij Antonelli in de buurt blijven, maar na tien ronden kreeg hij beide Ferrari-coureurs in de nek. De regen in de Ardennen zette overigens niet door, het zonnetje brak na de openingsfase weer door.

Leclerc had nog meer mazzel toen er een virtual safetycar kwam, die voor hem precies lang genoeg duurde zodat hij zijn pitstop kon maken en vóór Antonelli en Verstappen de baan weer op kwam.

Voor Hamilton werd de dag er niet beter op: hij raakte een van zijn monteurs bij het wegrijden na de pitstop. De monteur bleef ongedeerd, maar het kostte opnieuw tijd.

Norris was ondertussen nog niet in de pits geweest, aangezien hij op een harde band was gestart. Leclerc schoof snel langs de regerend wereldkampioen, terwijl Antonelli een aantal ronden klem zat achter Norris.

Na de pitstops opende Antonelli de jacht op Leclerc en in ronde 34 van de 44 had de Italiaan de leiding weer in handen. Leclerc kon de 19-jarige Mercedes-coureur nog even bijhouden, maar een counteraanval zat er niet in, waardoor Antonelli onbedreigd naar de zege reed.

Verstappen naar podium

Verstappen streed ondertussen met Piastri om het laatste plekje op het podium. De Australiër kwam tot op 1,5 seconden van de viervoudig wereldkampioen, maar in de slotfase moest hij weer tijd toegeven op Verstappen.

Vijf ronden voor de finish ging Hamilton nog langs Piastri, maar ook hij kon Verstappen niet meer bijhalen. Het is het derde podium van het seizoen voor de Nederlander.

"We voeren gesprekken met de Formule 1-leiding en benadrukken het historisch belang van deze race. De F1 rijdt hier al sinds 1950. We waren er altijd bij", zegt circuitvoorzitter en GP-organisator Melchior Wathelet.

Hij voelt zich gesteund door de coureurs. "Max Verstappen en de andere piloten staan aan onze kant. Ze willen hier blijven rijden omdat ze het een fantastische baan vinden. Ik zeg het ook altijd: wij zijn het schoonste oftewel attractiefste circuit ter wereld. Maar alleen de mooiste zijn is niet meer genoeg."

De race in de Ardennen gaat de komende jaren stuivertje wisselen met de grand prix van Barcelona. "Dat betekent dat we in 2027, 2029 en 2031 zeker zijn", schetst Wathelet het roulatieschema. Wat hem betreft is zijn de tussenjaren nog niet in beton gegoten. "In 2028 maken we weinig kans, maar we doen alles om 2030 alsnog voor elkaar te krijgen. Dat is eigenlijk een must. In dat jaar zijn we jarig: ons land bestaat dan 200 jaar."

Koning is erbij

Om de lobby kracht bij te zetten geeft koning Filip dit weekend acte de présence bij de Belgische grand prix. "Bij jullie in Zandvoort is dat normaal, maar voor ons is het de eerste keer. Het is een superbelangrijk signaal", zegt Wathelet.

De baas van circuit Spa-Francorchamps wil na 2031 sowieso af van het roulatieschema. "We willen gewoon weer een jaarlijkse grand prix en een lange termijncontract. Daar mikken we op. Het is mijn taak er zo veel mogelijk uit te slepen. We zullen het niet cadeau krijgen, maar ik doe alles om de F1-top overtuigen."

Dat de 'Dutch Grand Prix' eind augustus zijn allerlaatste editie beleeft, vindt Wathelet vooral jammer. "Natuurlijk betekent het ook dat er een concurrent wegvalt en dat onze kansen groeien, maar het is zonde dat zo'n mooie baan wegvalt. Het is een geweldig evenement en we hebben veel van onze Nederlandse collega's geleerd."

Hij erkent dat Spa-Francorchamps gemakkelijker rendabel kan draaien dan de Dutch GP. "Wij krijgen meer financiële steun van de overheid. Dat hebben we ook nodig, want er is veel concurrentie in Europa. Zandvoort verdwijnt, maar Portugal, Turkije en Madrid komen erbij."

De Belgische grand prix oogt op het eerste gezicht kerngezond. "We hebben een uitverkocht huis met circa 400.000 bezoekers", becijfert Wathelet. Hij benadrukt dat dat niet vanzelf gaat. "De F1-leiding heeft ons gedwongen te investeren in nieuwe tribunes, de paddock is gemoderniseerd en er ligt nieuw asfalt. Het is nooit perfect. Het kan altijd beter. Dat moet ons streven zijn."

Wathelet bevestigt wat met het blote oog zichtbaar is: de omgeving van het circuit is minder oranje dan voorheen. Vorige maand viel dat in Oostenrijk ook al op. In de Ardennen zijn minder zogenoemde Verstappenfiles.

"Het is normaal dat het een beetje wegzakt. In de eerste jaren met Max kwam bijna een derde van de bezoekers uit Nederland. Dat was eigenlijk iets te veel, al creëerde het een fantastische ambiance. Maar we moeten als organisatie niet afhankelijk zijn van oranjefans. Dat vond ik in die eerste jaren een beetje akelig."

Wathelet ziet de fans van kleur verschieten. "De Fransen en de Duitsers komen terug en er zijn veel Engelsen." De Belgen laten het nog afweten. "Slechts twintig procent van de bezoekers komt uit België. Dat is eigenlijk een schande."

24 uur

Als het niet lukt Spa-Francorchamps permanent terug te krijgen op de Formule 1-kalender is er altijd nog een vangnet voor de circuitleiding. "Wij hopen dat Verstappen hier ooit een 24-uursrace gaat rijden. Wat hij op de Nordschleife van de Nürburgring deed, mag hij hier ook laten zien. Hij is altijd welkom. We zijn voorbereid op honderdduizenden fans."

Zelfs als Verstappen in de toekomst de Formule 1 de rug toekeert, zal Spa-Francorchamps blijven profiteren van de Max-factor. "Als hij stopt met F1 betreur ik dat, maar over dertig jaar rijdt hij hier nog. Dat weet ik zeker. Hij is dol op autosport en dit is zijn favoriete circuit, dus hij zal hier altijd blijven komen. In welke auto of raceklasse dan ook."

Hadjar wachtte de viervoudig wereldkampioen op, liet hem in zijn slipstream rijden en toen Verstappen hem op volle snelheid naderde, ging hij voor de volgende bocht aan de kant.

Mede dankzij deze 'tow' kon Verstappen de tweede tijd neerzetten, achter polesitter Kimi Antonelli (Mercedes). "Daarom kan ik hier zitten", doelt Verstappen over zijn plekje in de persconferentie voor de top drie. "Anders hadden we makkelijk zesde kunnen staan. Dankjewel aan hem, we hebben het als team heel goed gedaan."

Bij de laatste poging zat Verstappen op het snelle gedeelte van de laatste sector vlak achter Hadjar. Het leek erop alsof de Fransman net te veel van zijn gas was gegaan, maar Verstappen kon plankgas doorrijden. "Anders had ik hem geduwd", grapt Verstappen. "Eerst dacht ik dat het te krap was, maar het kwam perfect uit. Het was spannend, maar ik vertrouwde hem."

Volgens Verstappen was het plan van de 'tow' al voor de kwalificatie gesmeed. "We kwamen er snel uit en wisten wat we moesten doen. Je probeert het in de tweede poging altijd beter te doen dan in de eerste, dat heeft Isack heel goed gedaan."

"Hij is fijn om mee te werken. Het is een slimme jongen en hij weet wat hij moet doen."

Goed gevoel

Al het hele weekend staat Verstappen tussen de snelste mannen. Ondanks dat hij met zijn oude achtervleugel rijdt, die minder efficiënt is op het rechte stuk, was de balans naar eigen zeggen vanaf het begin goed. De zogenaamde 'macarena-achtervleugel' zit dit weekend niet op de bolide, na crashes in de vorige weekenden die aan die specificatie te wijten waren.

"We zijn wat langzaam op de rechte stukken, maar voor de rest is de auto prima. We hebben hem nog wat 'gefinetuned'. In de kwalificatie konden we moeilijk nog extra tijd vinden, daar moeten we nog naar kijken."

Verstappen weet dat de start nog altijd een heikel punt is, dit seizoen is het al vaak voorgekomen dat hij niet goed van zijn plek kwam. Daarna wil hij zijn eigen race rijden in de Belgische Ardennen. "Het gat is nog steeds groot, dus ik verwacht geen tegenstand te kunnen bieden. Ik moet in de spiegels kijken, en dan zien we wel waar we uitkomen."

Ondanks dat Verstappen dit weekend met een oude en minder efficiënte achtervleugel rijdt - vanwege problemen met de efficiëntere 'macarena-vleugel' die zorgde voor crashes - staat hij het hele weekend al tussen de snelste mannen.

Lando Norris noteerde de derde tijd, maar vanwege een gridstraf van tien plekken (hij kreeg een nieuwe accu in de auto) gaat de derde startplek naar George Russell.

Goed weekend

Al het hele weekend staat Verstappen tussen de snelste mannen. Hij was de snelste in de eerste training op vrijdag en in de volgende oefensessies noteerde hij de derde tijd.

Bovendien was Verstappen vanaf het begin tevreden over de balans van de auto, waar hij de laatste weken juist steen en been klaagde over het gevoel in de auto.

In de beslissende kwalificatie ging Hadjar in beide ronden van het gas om op Verstappen te wachten en hem een slipstream te geven. Het leverde Verstappen de tweede startplek op. Hadjar zou de race op Spa-Francorchamps sowieso achteraan starten omdat ook hij een gridstraf kreeg.

Lewis Hamilton (Ferrari) maakte in de derde training een crash mee in de tweede sector, maar in zijn herstelde auto noteerde hij de zesde tijd in de kwalificatie, achter teamgenoot Charles Leclerc.

Voor Aston Martin werd het opnieuw een pijnlijke dag: Fernando Alonso en Lance Stroll kwamen respectievelijk 4 en zelfs 5 seconden tekort op Lando Norris in de eerste sessie.

"Vernieuwend, stabiel en spectaculair", belooft de initiatiefnemer. Maar kritiek klinkt er ook. Te rommelig, vinden sommige F1-fans de manier waarop de races met drones worden gefilmd.

De hogesnelheidsdrone die over het circuit in de Ardennen vliegt is kersvers. Eerder deed de drone zijn intrede in andere sporten, van het veldrijden tot wintersporten, maar met zijn enorme snelheden was dat in de F1 zo eenvoudig nog niet.

De voorloper van de drone die dit weekend debuteert werd in juni ingezet tijdens de grand prix van Oostenrijk. "Dat leverde mooie beelden op. Meteen na de start al, drie auto's breed door de bocht", vertelt Taco Ketelaar.

De ondernemer is het creatieve brein achter het project. "De drone leverde unieke beelden toen Verstappen en Hamilton elkaar op de hielen zaten. Je ziet als kijker echt hoe hard het gaat, vooral in snelle bochten."

De nieuwe drone kreeg pas kort voor het raceweekend groen licht van de F1-organisatie. "Het is een grote stap voorwaarts", benadrukt Ketelaar. "Deze drone kan niet alleen snel vliegen, er zit ook een beweegbare camera in."

'Uitdagende klus'

Het experiment had veel voeten in de aarde. "We werken met twee operators. Je hebt iemand nodig die de drone bestuurt, maar ook iemand die de draaibare camera bedient zodat je echt met de auto's mee vliegt."

"Het is een uitdagende klus. We kunnen niet alle bochten meevliegen in verband met radiofrequenties, veiligheid, papierwerk en vergunningen. Ik zou het liefst bij Eau Rouge volgas omhoog gaan, maar dat mag dus niet. Misschien in de toekomst." Ketelaar laat het vliegen over aan The Dutch Drone Gods; een Nederlands bedrijf waarmee hij dik twee jaar geleden in contact kwam.

"De Gods hadden speciaal voor Red Bull een drone ontwikkeld. Die werd voor het eerst gebruikt in Engeland, op Silverstone. Max Verstappen reed daar de eerste meters met een nieuwe auto in de stromende regen. Het ging daardoor iets minder snel, maar de beelden waren geweldig. Iedereen vond het waanzinnig. Max ook."

"In Silverstone kwam ik op het idee dit bij de Formule 1 te introduceren. Ik dacht: dit moeten we gaan gebruiken tijdens een race met een speciale F1-drone. Nou, dat heeft even geduurd."

Ketelaar koppelde de F1-top aan de Nederlandse dronepiloten. "Ik heb enorm zitten pushen omdat ik vind dat zij uitblinken. Ik noem hen de wereldkampioenen van het dronevliegen. Ze zijn ook actief bij de Olympische Spelen en in Hollywoodfilms. Ze weten precies wat ze doen. Dat is cruciaal, want je moet net zo snel kunnen reageren als een coureur."

Verslaafd aan F1

De vuurdoop in Oostenrijk verliep volgens Ketelaar voorspoedig. "Het werd extreem goed opgepakt, zowel door televisiezenders als fans." De beelden werden een hit op sociale media, al was er dus ook kritiek.

"Er zijn inderdaad mensen die het wat onrustig vinden. De een vindt het geweldig, de ander wordt er draaierig van. Ik schat dat 20 procent van de kijkers nog moet wennen. Jongeren vinden het geweldig, ouderen soms iets minder."

In onderstaande tweet beelden van de drone tijdens het race-weekend in Oostenrijk:

Ketelaar, zelf een enorme F1-fan, was aanvankelijk helemaal niet bezig met drones. "Ik wilde een documentaire maken: achter de schermen in de paddock. Dat bleek complex vanwege allerlei rechtenkwesties. Het is totaal mislukt, maar het een leidde wel tot het ander. Want nu ben ik adviseur."

Op de meeste circuits is vliegen met drones niet toegestaan. Die verbodsborden zullen niet verdwijnen, denkt Ketelaar. "Het gebeurt vaak dat amateurs een poging wagen om boven de baan te vliegen, maar dat moeten we dus niet hebben. Met zulke hoge snelheden, wind en regen moet je verdomd goed weten wat je doet. Logisch dat ze huis-tuin-en-keukenamateurs tegenhouden."

Het drone-project zit nog in de pionierfase, maar de verwachting is dat het snel normaal zal worden. Al zullen er altijd circuits zijn waar het niet kan. "Je moet stukken hebben zonder tribunes. In Monaco gaat het denk ik niet. Daar heb je overal mensen, huizen en boten. Maar in Monte-Carlo zijn de helicopterbeelden ook vet."

Viervoudig wereldkampioen Verstappen opende het weekend op het roemruchte circuit Spa-Francorchamps met de snelste tijd in de eerste vrije training. Daar was hij nipt sneller dan Lewis Hamilton, terwijl Mercedes zijn vorm nog niet toonde.

De tweede training werd twee keer stilgelegd vanwege incidenten. Eerst moesten de marshals grind opruimen nadat onder meer Verstappen iets buiten de baan was geraakt.

In de slotfase ging Pierre Gasly (Alpine) hard de bandenstapel in en lag de baan vol met onderdelen.

Nieuwe (oude) achtervleugel

Verstappen en Red Bull Racing hebben ervoor gekozen om dit weekend weer met de oude achtervleugel te rijden, net als in het begin van het seizoen. Sinds de GP van Miami, gehouden in mei, reed Verstappen met een zogenoemde 'macarena-achtervleugel', die verder openklapt dan andere vleugels en daardoor voor meer topsnelheid zorgt op de rechte stukken.

De afgelopen weken vloog Verstappen echter twee keer van de baan omdat de vleugel niet correct dichtklapte, waardoor hij geen grip had en de bochten niet kon houden.

De snelste tijd in de eerste training was daarmee een positieve opsteker, al koos Mercedes ervoor om geen snelle ronden neer te zetten.

Voor McLaren verliep de eerste dag op Spa-Francorchamps ook niet vlekkeloos: Oscar Piastri viel stil in de eerste training en miste daardoor een deel van de tweede sessie.

Bovendien krijgt Lando Norris, regerend wereldkampioen, een gridstraf van tien plekken omdat hij met een nieuwe accu rijdt, terwijl hij er al te veel heeft gebruikt. Voor Verstappens teamgenoot Isack Hadjar wordt het een start achteraan de grid, omdat hij meerdere onderdelen heeft laten vervangen.

"Nee."

"Helemaal niets?"

"Niks!"

"Max, blijf je volgend seizoen bij Red Bull?"

"Daar heb ik niets over te zeggen."

"Richt je je nog volledig op dit team?"

"Er is niets te vertellen."

De vragen liggen voor de hand, na aanhoudende geruchten over verse flirts met McLaren en Mercedes en de voorwaarden om voortijdig zijn contract te ontbinden. Die vragen zijn ook relevant, nu zijn auto en de prestaties ondermaats zijn en Max Verstappen onder zijn doorlopende contract uit kan, maar de viervoudig kampioen laat zich niet vermurwen.

Op het circuit van Spa-Francorchamps ontwijkt hij tijdens de persconferentie behendig alle speculaties over zijn toekomst. "Ik wil niet steeds ja en nee zeggen, dus stop maar met dit soort vragen. Als er iets nieuws is, zeg ik het wel. En dat doe ik zelf."

De autosportpers ruikt bloed nu Verstappen kleurloos zevende staat in de WK-stand. De magere oogst: nul grand prix-zeges en een verse crash in Engeland door een haperende achtervleugel. Verstappen stapte na de Britse grand prix pissig uit en leek alle vertrouwen in zijn renstal kwijt te zijn.

Daarbovenop verscheen in de loop van de week een al dan niet opzettelijk gelekte foto, waarop vader Jos Verstappen en manager Raymond Vermeulen in Amsterdam praten met vertrouweling Helmut Marko. De Oostenrijker was tot vorig seizoen de topadviseur van Red Bull Racing en degene die Verstappen ruim tien jaar geleden naar de Formule 1 haalde.

De foto ging wereldwijd viraal en ging al snel gepaard met verhalen over vergaande onderhandelingen met Mercedes en McLaren.

Tot slot waren daar nog de verstoorde verhoudingen in Red Bull-gelederen. De bedrijfstop zou gepikeerd zijn dat Verstappen zo lang wacht met de bevestiging dat hij zijn contract tot en met 2028 'gewoon' uitdient.

Loyaal

In de persconferentie voor de Belgische grand prix houdt de 28-jarige zich op de vlakte. Ja, Red Bull is nog steeds "zijn tweede familie" en loyaal zijn is nog steeds een drijfveer. "Het is een relatie waaraan je jarenlang bouwt. Dingen voor elkaar doen. Alles voor elkaar overhebben. Dat is altijd erg goed gegaan."

"Silverstone was een moeilijk weekend. Het is normaal dat je soms teleurgesteld of boos bent na een mislukte race. Ik was er even helemaal klaar mee", schetst Verstappen nu. "Na de Britse grand prix heb ik tijd genomen om te ontspannen. Een paar dagen later was ik alweer op de fabriek in Milton Keynes om simulatorsessies te doen en problemen te fiksen. Het werk gaat gewoon door. We hebben open discussies."

Heet hangijzer is de roterende macarena-achtervleugel, die op Silverstone voor problemen zorgde. Zeker is dat die in Spa niet op de auto zit. "We rijden hier met de oude versie. Ik denk dat voor iedereen in het team wel duidelijk is dat dat even verstandig is nu. Misschien maakt het de auto iets langzamer, maar het zet de wereld niet op zijn kop."

Verstappen zegt weer vertrouwen te hebben in zijn team. "Ik weet dat ze er alles aan doen om het op te lossen. Het is voor hen ook niet leuk dat dit gebeurt. Ze moeten even uitvogelen hoe ze de oplossing vinden."

Een paar minuten na de internationale persconferentie schuift Verstappen aan voor een tienminutengesprek met de Nederlandse media. De speldenprik "zullen we het eens gezellig over je toekomst gaan hebben" is kansloos. "Daar ga ik toch niks over zeggen. Ik heb er geen zin in en kap het gewoon af. Dan is het zo klaar", pareert het lijdend voorwerp.

"Ik ben gewoon bezig met het team. Zorgen dat we de juiste stappen maken. Alle gesprekken gaan over de auto en hoe we daarmee vooruit moeten. Zo hoort het ook te gaan."

Wat betreft zijn toekomst benadrukt Verstappen geen haast te hebben. Er is geen harde deadline, geen concrete datum. "Nee, niet per se. Er staat ook geen druk op. Het gaat gewoon stap voor stap", zegt hij kortaf.

Erg jammer

Al met al lijkt de race op zijn favoriete circuit een bijzaak. Verstappen verheugt zich er ook minder dan ooit op. De huidige semi-elektrische F1-auto's zullen zich niet thuis voelen in de Ardennen. "Als coureur het verschil maken in een snelle bocht is nu bijna onmogelijk. Het zal heel anders voelen dan voorheen. We moeten ermee dealen. Erg jammer, maar ik moet proberen een beetje positief te blijven. Anders is het niet te doen."

Dat positief blijven valt Verstappen zwaar. "Het wordt een lastig verhaal. We rijden een groot deel van de rondes met lege batterijen. Het is beter om er niet te veel over na te denken."

Norris krijgt gridstraf

Lando Norris heeft een gridstraf van tien posities opgelegd gekregen voor de GP in Spa. De McLaren van de wereldtitelhouder krijgt een nieuwe batterij gemonteerd. Dat is al de vierde van het seizoen; bij meer dan drie wordt een straf opgelegd.

Vanaf de zevende startplek leek hij zich in de race toch richting het podium te knokken, tot een schuiver in de slotfase abrupt aan alle illusies een eind maakte.

De crash maakte de intrigerende zin over 'vage dingen' opnieuw actueel. Want wat gebeurde er nu in de bocht Stowe?

'Dramaweekend'

Het antwoord roept vragen op. "Hetzelfde als in Oostenrijk. De achtervleugel sloot niet helemaal", verwijst Verstappen naar de zaterdagse kwalificatiecrash op de Red Bull Ring in Spielberg.

"Ik verloor opeens alle neerwaartse druk en dan vlieg je eraf. Ander probleem, zelfde uitkomst." Hij heeft voor de camera's weinig woorden nodig om de Britse grand prix samen te vatten. "Een dramaweekend. Klote. Ik ben totaal niet blij. Wat me overkomt, is ook supergevaarlijk. Twee weekends op rij. Daarom ben ik er nu helemaal klaar mee."

"Ik ga even geen dingen over de toekomst zeggen nu. Natuurlijk is dit frustrerend. Het zou heel bijzonder zijn als ik nu heel 'zen' ga doen", vertelt Verstappen een uur na het vallen van de vlag.

Waar hij op de boordradio door de adrenaline nog woest klonk en voor de tv-camera's zwaar geïrriteerd, overheerst in het afsluitende kringgesprek met de media berusting.

"Ik heb een paar dagen nodig om te resetten. Ik doe mijn best. Meer kan ik niet doen. Er gaat gewoon veel te veel mis."

Veel gemopper

Dat Verstappen in Engeland überhaupt het podium in zicht had gekregen, was verrassend. De viervoudig kampioen oogde moedeloos en mopperde er het hele weekend lustig op los.

Een frisse 'drivers parade' met Lego-autootjes? "Kinderachtig. We zijn Formule 1-coureurs. Geen clowns." Zijn RB22? "Te langzaam en totaal niet in balans. Van alles geprobeerd met de afstelling, maar het maakt geen reet uit." En de titelstrijd? "Het is beter dat jullie me daar dit jaar niet meer naar vragen."

Een potje darten met Van Gerwen op het circuit, zondagavond? "Nee, ik ga zo snel mogelijk naar huis." Dat laatste antwoord serveerde de 28-jarige mopperkont zelfs drie keer. "Weg hier. Lekker naar huis. Meteen."

Teambaas Mekies gaat door het stof: 'Dit is heel frustrerend'

Verstappens teambaas Laurent Mekies gaat na het weekend op Silverstone door het stof.

"Max heeft groot gelijk dat hij niet blij is. Het is erg onplezierig voor een coureur als een auto je in de hogesnelheidsbocht in de steek laat, zeker als dat twee weekends op rij gebeurt. Voor ons als team is het ook heel frustrerend. De achtervleugel sloot niet goed. Dat zien we duidelijk in alle data en kunnen we dus met jullie delen, we zullen zorgen dat dit niet meer kan gebeuren."

"We hebben veel geleerd vandaag. We kennen onze beperkingen en kwetsbare kanten. Vorige week wonnen we bijna, deze week merken we hoeveel we tekortkomen."

Na de kwalificatie zinspeelde Verstappen al op een reglementaire start vanaf de 22ste plek. "Er is iets mis met de motor. Hij loopt gewoon niet. Wat mij betreft gooien we alles om of vervangen we allerlei onderdelen. Dan start ik liever achteraan."

Zijn team besloot anders. "Waarom? Dat moet je aan het team vragen. Zij hadden er vertrouwen in. Ik niet. Ik was liever uit de pitstraat gestart."

Als we de vraag stellen aan het team, komt teambaas Laurent Mekies met het antwoord. "Max wilde een motorwissel, wij niet. We wisten dat de auto niet lekker afgesteld was qua setup en dat het niet prettig zou worden voor hem, maar we dachten dat we zo hoger zouden finishen dan na een start uit de pitstraat."

Verstappen vertrok dus gewoon vanaf de vierde startrij en kon het tempo van Ferrari en Mercedes aanvankelijk bijbenen. Maar dat hij op weg leek naar een podiumfinish? Dat is in zijn optiek een vertekend beeld.

"We hadden mazzel door problemen bij anderen. Een tijdstraf voor Hamilton, een leeglopende band bij Russell, pech bij Antonelli. Een podiumplaats was onverdiend. Ik snap ook niet hoe ik George en Lewis zo lang achter me kon houden."

De matige resultaten hebben volgens Verstappen niets te maken met pech. "Nee, we zijn gewoon te langzaam."

Dat het Red Bull-roer om moet, lijkt duidelijk, maar er is amper tijd en geld om het tij te keren. "Door het budgetplafond mag je niet eindeloos updaten", legt Verstappen uit.

Hij lijkt nog amper energie te hebben voor zware gesprekken met de teamleiding. "Ik geef niemand de schuld, maar wil er even niks meer mee te maken hebben. Het is pijnlijk voor iedereen. Laat de zomerstop maar snel komen. Ik kijk ernaar uit, al is hij niet lang genoeg."

Vertrek bij Red Bull Racing?

Ondertussen krijgt Verstappen steeds vaker vragen over het aanzienlijke aantal medewerkers dat is vertrokken bij zijn renstal en zijn flirts met rivalen McLaren en Mercedes. "Heb je vertrouwen dat er nog genoeg kennis is in je team?", wil een journalist weten. Verstappen pareert met een leeg antwoord. "De tijd zal het leren."

Red Bull Racing heeft een kleine twee weken om de de deuk in het vertrouwen te herstellen en de neuzen weer dezelfde kant op te krijgen. De volgende F1-race is op Verstappens favoriete baan, maar nooit eerder heeft hij zich zo weinig op Spa-Francorchamps verheugd.

Dat heeft alles te maken met het door hem gehate opladen en 'managen' van het batterijpakket in deze generatie F1-auto's. "Ik hou van dat circuit, maar met deze wagens is het sowieso niet leuk. Bovendien komen we tekort. Dat zal in Spa ook zo zijn."

De Nederlander vloog in de 48ste ronde met zijn Red Bull van de baan, terwijl de Italiaan in leidende positie terugviel door technische problemen. Antonelli finishte uiteindelijk als zestiende.

De overwinning ging naar Charles Leclerc, zijn eerste zege van het seizoen. George Russell voorkwam in zijn Mercedes een één-tweetje van Ferrari door als tweede te eindigen, voor Lewis Hamilton.

Voor Verstappen was het de derde keer dat hij in dit Formule 1-seizoen zijn wagen niet over de finish wist te brengen. Antonelli grijpt na zijn uitvalbeurt in Barcelona, drie weken geleden, opnieuw naast de punten.

Direct na de start gingen de Ferrari's langs de van pole gestarte Antonelli, die eerder dit weekend nog de sprintrace had gewonnen.

Verstappen passeerde Lando Norris, verschalkte even later ook zijn ploegmaat Isack Hadjar en Russell en dook al in de achttiende ronde de pits in om de harde band te halen.

Terwijl Antonelli, inmiddels weer aan kop van de wedstrijd, bleef doorrijden op de medium-banden, gingen ook de anderen over op de harde band. Na die stops reed Verstappen op plek drie, achter Antonelli en Leclerc.

Toen Antonelli eindelijk de pits opzocht, nam Leclerc de koppositie weer over. Achter Verstappen vocht Russell enkele fraaie robbertjes uit met zijn voormalig ploegmaat Hamilton. Verstappen kwam hij niet voorbij, waarna Russell een leeglopende band liet vervangen.

Verstappen verloor daarna wel het duel met Hamilton en zakte weer naar vier. Verstappen profiteerde van een virtual safetycar door nieuwe mediums te halen.

Vooraan viel Antonelli weg; er was iets mis met de voorkant van zijn Mercedes. Met nog maar vier ronden te gaan, vloog Verstappen van de baan, waarna Leclerc achter de safetycar simpel naar de winst reed.