"We zijn volledig gefocust op het verzorgen van twee exceptionele Grand Prix-weekenden", aldus Ben Sulayem op zijn Instagramaccount. "We kijken er naar uit om iedereen te verwelkomen." De race in Qatar wordt op 29 november gehouden, op 6 december volgt in Abu Dhabi de laatste race van het jaar.

Imola als alternatief

Vanwege de twijfels over het doorgaan van beide evenementen werd er achter de schermen gewerkt aan een alternatief plan. Het circuit van Imola in Italië werd achter de hand gehouden als locatie voor de seizoensafsluiting.

De FOM heeft Imola vandaag geïnformeerd dat het niet langer als back-up hoeft klaar te staan. "De laatste maanden zijn er geen negatieve ontwikkelingen zijn geweest in Qatar en Abu Dhabi", benadrukt de FOM.

Er is momenteel geen negatief reisadvies voor die landen. Als dat verandert, dan kan de FOM nog besluiten de races alsnog te schrappen. "We zullen niet twijfelen om andere maatregelen te nemen als de situatie daarom vraagt, want de veiligheid van alle betrokken heeft de hoogste prioriteit."

De Formule 1 kreeg eerder dit jaar al te maken met flinke uitdagingen rondom de kalender door de onrust in het Midden-Oosten. De Grand Prix van Saudi-Arabië moest worden afgelast en de Grand Prix van Bahrein werd afgelopen oktober 6.000 kilometer verderop afgewerkt in Maleisië.

Sporttoernooien verplaatst of afgelast

Sinds het uitbreken van de oorlog in Iran begin dit jaar zijn diverse sportevenementen in het Midden-Oosten verplaatst of afgelast. De Azië Cup, het voetbalkampioenschap van het continent in Saudi-Arabië werd met een jaar uitgesteld tot december 2027.

En de Finalissima, de strijd tussen de kampioenen van Europa (Spanje) en Zuid-Amerika (Argentinië) in Qatar ging helemaal niet door. Ook tennistoernooien en triatlons werden afgelast.

MotoGP ging wel door

Daarentegen zijn er ook internationale sportevenementen die wel doorgingen. Het belangrijkste voorbeeld voor de Formule 1 was de MotoGP-race in Qatar, op hetzelfde circuit waar eind deze maand de F1-race gehouden moet worden.

De MotoGP-race werd verplaatst van april naar november. Afgelopen zondag werd de race gehouden zonder deelname van Yamaha, dat uit veiligheidsoverwegingen wegbleef. Het evenement verliep zonder grote incidenten.

Daarnaast werden de laatste weken ook andere internationale sportevenementen als het WK padel, paardenraces, golftoernooien, bokswedstrijden en een UFC-gevecht in de regio gehouden.

"De voorsprong die Mercedes had aan het begin van het jaar ten opzichte van de rest van de auto's, is weg."

De afgelopen maanden is de Formule 1 weer ontzettend spannend. De laatste drie races werden gewonnen door drie verschillende coureurs die allemaal bij een andere renstal rijden: achtereenvolgens Kimi Antonelli voor Mercedes, Verstappen voor Red Bull en Lando Norris voor McLaren.

Ernest Knoors, voormalig race-engineer bij BMW en later in een andere rol werkzaam in het Formule 1-team van Ferrari, onderstreept de visie van Bleekemolen. "Ik denk dat Mercedes een probleem heeft met de laatste grote upgrade die ze hebben gebracht."

Downgrade

Mercedes, dat met Antonelli de F1-titel pakte en ook als team kampioen werd, introduceerde begin oktober nieuwe onderdelen in de hoop opnieuw een gat te slaan met Ferrari, McLaren en Red Bull, die door het jaar heen de kloof steeds iets verder hadden gedicht.

De upgrades werkten alleen niet zoals gehoopt en gedacht. Coureur George Russell koos er zelfs voor om in Singapore weer met de oude versie van de Mercedes te rijden. Een bewuste downgrade dus.

"Ik denk dat daardoor wel wat twijfel in het team is geslopen", zegt Knoors. "Daar vragen ze zich nu af: zijn we wel de juiste weg ingeslagen? Dat geeft kansen aan de andere drie teams die voorlopig wel op de goede weg lijken, waardoor ze met een extra upgrade Mercedes vanaf de eerste race onder druk kunnen zetten."

Hervormd Red Bull

Knoors kaart ook aan dat er meerdere redenen waren waarom Red Bull zijn start miste. "Veel kopstukken binnen de organisatie zijn vertrokken", verwijst hij naar vooral teambaas Christian Horner en auto-ontwerper Adrian Newey, maar ook vele anderen de afgelopen jaren.

"En daarnaast was dit het eerste jaar dat Red Bull zelf een motor heeft ontworpen."

"Met zo veel veranderingen in de technische structuur was het toch de vraag: hoe goed is Red Bull nu nog in het herkennen van zwakke punten en het ontwikkelen daarvan? Dit jaar hebben ze laten zien dat ze dat zeker kunnen met de vernieuwde groep."

Bleekemolen noemt op zijn beurt de contractverlenging van Verstappen tot en met 2030, wat veelzeggend is voor de gang van zaken binnen Red Bull Racing. "Hij onderstreept daarmee zijn vertrouwen in de mensen met wie hij werkt."

"Hij geeft een signaal af van: hé, we gaan dit met z'n allen doen", aldus Bleekemolen. "En dat vertrouwen uitspreken zal ook wat doen met die mensen zelf. De beste coureur in de Formule 1 die zegt 'ik wil bij jullie blijven', dan zit de winnaarsmentaliteit er bij iedereen meteen extra in."

Open kampioenschap

Bleekemolen verwacht dan ook een razendspannende strijd om het kampioenschap volgend Formule 1-seizoen. "Mercedes, Red Bull, McLaren, ik geef ze allemaal kans. Ferrari ook, als die het een keer goed doen strategisch gezien."

"En dan moet je Antonelli niet uitvlakken. Maar toch is Verstappen voor mij de grote favoriet", sluit hij af.

Luister naar de NOS Formule 1-podcast

Jeroen Bleekemolen en Ernest Knoors schoven deze week ook aan bij presentator Edwin Cornelissen en verslaggever Louis Dekker in de Formule 1-podcast van de NOS. Daarin blikten zij terug op de indrukwekkende inhaalrace van Max Verstappen in Brazilië.

Die podcast is hier te beluisteren.

George Russell en Kimi Antonelli eindigden als vierde en vijfde. En dat terwijl concurrenten Max Verstappen en de Ferrari-coureurs door een gridstraf op ruime achterstand waren begonnen.

Een uitbundig feest als vorige week in Mexico, toen de 20-jarige Antonelli de jongste F1-kampioen ooit werd, bleef in Brazilië dan ook uit. Een kort fotomoment op het podium, nadat de top drie van de race al uitgebreid gehuldigd was. Dat was het wel.

Gelijk met Williams

Teambaas Toto Wolff probeerde de titel in historische context te plaatsen. Het was de eerste constructeurstitel in vijf jaar voor de Duitse renstal, na acht kampioenschappen op rij voor de 'Silberpfeilen' tussen 2014 en 2021.

Met negen titels staat Mercedes nu op gelijke hoogte met Williams. Alleen Ferrari en McLaren werden vaker constructeurskampioen. "Ik had nooit gedacht dat dit mogelijk was. Als teambaas sta ik nu op gelijke hoogte met Frank Williams, een ongelooflijk icoon in onze sport", glunderde Wolff.

Maar tegelijkertijd stond Wolff stil bij de realiteit van het moment. "Geweldig om kampioen te zijn. We hadden een sterk begin van het seizoen en dat heeft ons over de streep getrokken. De laatste races waren uitdagend en vandaag hadden we het erg moeilijk. Maar al met al mogen we trots zijn."

Norris

De spectaculaire race op het natte Interlagos zal de concurrentie een flinke scheut zelfvertrouwen geven om in 2027 de strijd met Mercedes aan te gaan. Uittredend wereldkampioen Lando Norris won in Brazilië van poleposition en bewees zo dat hij het startnummer 1 op zijn bolide verdient.

Norris, die vorige week zijn wereldtitel moest afstaan aan Antonelli, had dit jaar geen kampioensauto. Aan het begin van het jaar stapelden de problemen zich op en alleen in de zomer won de Engelsman twee races.

De laatste weken liep het opnieuw niet bij McLaren, maar net als vorig jaar toonde Norris in São Paulo hoe snel hij kan zijn. In een regenachtige kwalificatie hield hij zijn hoofd het koelst en greep hij poleposition.

Hoewel Norris - zeker niet voor de eerste keer in zijn carrière - de leiding meteen bij de start verloor, kon hij profiteren van een fout van Antonelli en onbedreigd naar de zege rijden.

Als enige team bracht McLaren dit weekend een update mee naar São Paulo en dat leverde meteen een overwinning op. Maar belangrijker nog: goede hoop voor een aanval op de titel in 2027, al moet de auto dan nog wel verbeterd worden, vindt Norris.

"In de trainingen waren we iets te langzaam, al hebben de updates wel gewerkt. Maar het is nog niet genoeg, ik kan nog niet zeggen dat we de snelsten zijn. De omstandigheden hielpen me vandaag."

Verstappen verslaat de sim

Na een overwinning vanaf de zeventiende plek (ook in de regen) in 2024 en een derde plek vorig jaar na een start vanuit de pitstraat, toonde Verstappen zondagavond opnieuw zijn inhaalkunsten op Interlagos. Vanaf plek 21 had hij slechts elf rondjes nodig om in de top vijf te belanden. Uiteindelijk greep hij de tweede plek.

Het mooiste compliment kreeg Verstappen misschien wel van zijn eigen teambaas, Laurent Mekies. "Ik denk dat er geen simulator ter wereld had kunnen voorspellen dat hij van P21 naar P2 zou gaan, of dat hij in vijf rondes veertien auto's zou inhalen. Max verslaat de simulator op regelmatige basis", zei Mekies tegen Motorsport.

Op voorhand was het bijna vanzelfsprekend dat Verstappen, die in het begin van het jaar nog moeite moest doen om zevende te worden, een inhaalrace zou gaan rijden. Het gemak waarmee hij in de openingsfase de een na de andere auto voorbijvloog was even voorspelbaar als herkenbaar, we zagen het immers ook al toen hij in 2016 op 19-jarige leeftijd iets vergelijkbaars deed.

Al bijna twee maanden strijden Verstappen en Red Bull weer om de zege, en zonder gridstraf of technisch ongemak was een overwinning ook dit weekend zeker mogelijk geweest. Toen hij op de tweede plek reed, kreeg hij plots te maken met veel overstuur.

Mede daarom is er zelfs sprake van lichte teleurstelling, zélfs na een start vanaf de laatste startrij. "Ik weet dat er meer in had gezeten als de auto in betere staat was geweest. Het is fantastisch om nummer twee te zijn, maar volgend jaar zou ik graag nog een plek verder naar voren staan", aldus Verstappen.

"De eerste stint ging hartstikke goed, maar zodra ik overstapte op de droogweerbanden kreeg ik extreem veel overstuur in de hogesnelheidsbochten", aldus Verstappen na afloop op een persconferentie. "Dat maakte de auto echt heel moeilijk te besturen. We moeten kijken of er een onderdeel is afgebroken, want dit voelde niet normaal."

Verstappen had ook het gevoel dat winnen mogelijk was als zijn Red Bull deze problemen niet had gehad. "Ik weet dat er meer in de auto zat. Maar uiteindelijk is het wel mooi om als tweede te eindigen met een niet optimaal werkende auto."

Verstappen begon niet voor het eerst in zijn Formule 1-carriere vanuit de achterhoede op het circuit van Interlagos door het wisselen van meerdere motoronderdelen. Er wachtte hem dus een inhaalrace. Die slaagde, al was de start verre van ideaal voor de Nederlander.

"Ik reageerde erg traag bij de start omdat ik de koppeling niet goed vasthield; dat was mijn eigen fout", vertelt een openhartige Verstappen. "Daarna had ik in de eerste drie bochten wat pech; het leek wel een file. Er reden drie of vier auto's voor me die me volledig blokkeerden, waardoor ik niet kon inhalen."

'Vloog voorbij andere auto's'

Voor Verstappen zou het uiteindelijk goed komen, want de viervoudig wereldkampioen had zijn ritme daarna snel te pakken.

"Al na twee ronden vloog ik voorbij de andere auto's, bijna in elke bocht. We hadden blijkbaar veel meer grip dan de meeste anderen in het middenveld. Ik weet niet precies in welke ronde ik de top tien binnenkwam, maar het ging allemaal erg snel."

Verstappen is een fan van het circuit in São Paulo, waar hij in 2016, 2024 en 2025 ook al indruk maakte met knappe inhaalacties. Hij wist dus welke uitdaging hem vandaag te wachten stond vanaf de 21ste startpositie.

"Dit circuit is me in het verleden altijd goed gezind geweest. Al sinds ik hier begon met racen, kom ik er graag. Soms valt alles hier wat natuurlijker op zijn plek dan op andere circuits."

Op weg naar Las Vegas

De volgende race wordt over twee weken gereden op het stratencircuit van Las Vegas. Daar kan Verstappen zijn negende podiumplek op rij pakken. Maar de Nederlander weet niet zo goed wat hij kan verwachten van dat raceweekend.

"Las Vegas is zo anders voor iedereen en lastig te doorgronden. Het probleem is dat het daar zo koud is, waardoor auto's zich heel anders gaan gedragen. Sommige auto's presteren op zo'n circuit plotseling extreem goed; dat hebben we in het verleden al vaker gezien."

Verstappen heeft wisselende ervaringen in Las Vegas met zeges in 2023 en 2025, maar ook een vijfde plek in 2024. "Dit is doorgaans niet ons sterkste circuit, maar we zullen zien of we de banden daar werkend krijgen. Eerlijk gezegd is dat daar de sleutel tot succes."

McLaren-coureur Lando Norris won de race in Brazilië voor het tweede jaar op rij. Hij was op zaterdag ook al de snelste man in de kwalificatie.

Isack Hadjar pakte in de tweede Red Bull-auto de laatste podiumplek. Mercedes-coureurs George Russell en kersvers wereldkampioen Kimi Antonelli haalden de constructeurstitel voor hun team binnen door respectievelijk als vierde en vijfde te eindigen.

Eerdere inhaalraces

Het is niet de eerste keer dat Verstappen op het circuit van Interlagos voor spektakel zorgt met veel inhaalacties. Ook in 2016, 2024 en 2025 reed de Nederlander van achteren naar voren.

De race startte onder natte omstandigheden en dus begonnen alle coureurs op de 'intermediates' (banden voor een halfnatte baan). Verstappen haalde in de eerste tien ronden veel concurrenten in en schoof hierdoor rap op naar de vijfde plek.

Vanaf de vijftiende ronde schakelden de coureurs over op de droogweerbanden. Verstappen schoof na zijn bezoek aan de pits op naar de vierde plek, want Mercedes-rijder George Russell spinde bij het verlaten van de pitstraat.

Antonelli van de baan

Voor koploper Antonelli ging het mis in de twintigste ronde. Kort na het klagen over problemen met zijn auto ging de Mercedes-rijder meerdere keren van de baan af. Dat gaf Verstappen en zijn teamgenoot Hadjar de mogelijkheid om op te klimmen naar de podiumposities.

Halverwege de race moest Hadjar na een teamorder Verstappen voorbij laten.

Ondertussen reed Norris onbedreigd aan de leiding. De McLaren-coureur werd bij de start nog ingehaald door Antonelli, maar door de problemen bij de Italiaan kwam Norris weer terug op kop. Hij kwam vanaf dat moment geen enkel moment meer in de problemen.

In de slotfase van de race begon het opnieuw te regenen. Het werd gladder op de baan en daardoor werd het steeds lastiger voor de coureurs om hun auto op het asfalt te houden.

Het begon dermate hard te regenen dat iedereen naar binnen kwam voor een nieuwe set van de 'intermediates'. Antonelli moest kort na de bandenwissel zijn vierde positie opgeven aan teamgenoot Russell, die vervolgens nog op jacht wilde gaan naar de derde plek van Hadjar. Maar de teamgenoot van Verstappen hield stand.

Antonelli's renstal Mercedes zal ook de felbegeerde constructeurstitel veroveren, maar daarachter knokken Ferrari, Verstappens Red Bull Racing en regerend kampioen McLaren om de ereplekken. Een strijd die draait om tientallen miljoenen.

Tweede plek Verstappen

En dan is er nog de strijd bij de coureurs. Na zeges in Maleisië, Singapore en Mexico is Max Verstappen razendsnel opgeklommen naar de tweede plaats in de WK-stand. Die ereplek boeit de 29-jarige amper. "Over een paar jaar weet niemand meer of ik in 2026 tweede of vierde werd", redeneert hij.

Door een motorwissel moet hij vanavond in São Paulo (start om 18.00 uur) op plek 20 starten. Toch is hij gemotiveerd om er nog wat van te maken de komende weken.

"Ik wil zoveel mogelijk races winnen. Dat is belangrijk voor het team, omdat het aantoont dat we progressie boeken. Het is bovendien een uitstekende motivatie voor 2027."

Achter Verstappen is het dringen in de WK-stand. Lewis Hamilton (Ferrari), George Russell (Mercedes) Charles Leclerc (Ferrari) maken nog kans om runner-up te worden. Wereldkampioen Lando Norris lijkt kansloos: de McLaren-coureur moet waarschijnlijk genoegen nemen met een zesde plaats.

Waar de eindstand van het coureursklassement vooral een erezaak is, staat er bij de constructeurs wel degelijk iets op het spel. Het beste team krijgt naar schatting 160 miljoen dollar (circa 143 miljoen euro) prijzengeld. De derde plek, nu in bezit van Verstappens Red Bull, levert naar schatting 136 miljoen dollar op.

Een hoge klassering heeft echter ook een nadeel: minder tijd om de auto van 2027 te testen in de windtunnel. De constructeurskampioen mag slechts 70 procent van de tijd in de windtunnel besteden ten opzichte van teams die in de middenmoot eindigen. Zo hoopt de Formule 1 de onderlinge verschillen tussen de teams te verkleinen.

1. Mercedes (630 punten)

De equipe van Toto Wolff heeft 12 van de 19 GP's gewonnen en heeft de constructeurstitel bijna binnen. Als Mercedes in Brazilië drie punten meer scoort dan Ferrari is buit binnen, maar voor George Russell blijven de druiven zuur.

De torenhoge titelfavoriet is dit jaar volledig overklast door zijn pas 20-jarige collega Antonelli. Russell is al maanden radeloos en gefrustreerd. "Deze auto ligt me niet goed. Hij past niet bij mijn rijstijl en het lukt me gewoon niet om me genoeg aan te passen."

Dat Russell na de race in Mexico ontbrak bij het vieren van Antonelli's titel past in het plaatje. De Brit oogt geknakt. "Ik moet zorgen dat ik het seizoen goed beëindig, bij voorkeur door een nog een paar races te winnen. Volgend jaar begint iedereen weer op nul. Dat is een nieuwe kans", zegt hij. Het lijkt een peptalk tegen beter weten in.

2. Ferrari (504 punten)

Tweede in de WK-stand en toch een kater. Ferrari is en blijft een verhaal apart. Er zit veel 'wat als' in het seizoen en dat heeft vooral betrekking op de rijders.

2026 is een jaar boordevol gemiste kansen. Niet voor niets schrijven de Italiaanse kranten pagina's vol over de wankele positie van teamchef Fréderic 'Fred' Vasseur, maar de Ferrari-top weigert de Fransman te droppen.

Wel is helder dat Vasseur meer met zijn vuist op tafel moet slaan. Hamilton en Leclerc rijden elkaar simpelweg te vaak in de wielen. Letterlijk gebeurde dat na de zomerstop zowel in Italië als Mexico, maar ook strategisch rammelde het te vaak bij de 'Scuderia'.

Blunders, onbegrijpelijke bandenkeuzes, geaarzel met teamorders en onnavolgbare plannen A en B tot en met Z. Ferrari was en is grillig en het is zeer de vraag of de door Hamilton gevraagde "ernstige gesprekken over big big problems" soelaas bieden.

3. Red Bull Racing (382 punten)

De 'Bulls' hadden zich al verzoend met positie vier in de eindrangschikking, maar na Verstappens crash in de Dutch Grand Prix is de renstal van Laurent Mekies opgeleefd. Zeven races op rij reed Verstappen naar het podium, drie keer zegevierde hij.

Ferrari is normaal gesproken niet meer te pakken, maar dat Red Bull Racing wereldkampioen McLaren af kan troeven had niemand begin dit jaar verwacht. Een prestatie van formaat, met een krachtbron die ondanks de prominente Ford-sticker grotendeels in eigen huis en zonder Ford-expertise is ontwikkeld en gebouwd.

"Zo'n motor zelf bouwen, dat is alsof je de Mount Everest wil beklimmen", waarschuwde Mercedesbaas Wolff vorig jaar. "Ze halen zichzelf nogal wat op de hals." Mekies blijkt een begenadigd alpinist en de concurrentie mag de borst nat maken over de slagkracht van de Bulls in 2027.

4. McLaren (365 punten)

De wereldkampioenen draaien een buitengewoon merkwaardig seizoen; dat geldt zowel voor coureur Lando Norris als voor zijn team. Na een moeizame seizoenstart liep alles opeens op rolletjes in Hongarije en in Zandvoort.

Norris won twee races op rij, net voor en net na de zomerstop. McLaren leek het toonaangevende Mercedes zelfs voorbij, maar de opleving was van korte duur.

Na de Dutch Grand Prix zakte McLaren terug. Norris gaat de geschiedenis in als kampioen die geen moment kans maakte de titel te verdedigen.

En Oscar Piastri? Sinds zijn zege in Zandvoort (2025) lijkt het of hij geen deuk meer in een pakje boter kan racen. De Australiër leek ruim een jaar geleden nog de gedoodverfde wereldkampioen, maar is veranderd in een kleurloze papaya.

Max Verstappen bleef na de eerste sessie binnen en kwalificeerde zich daardoor als zestiende. Een plek waar hij niks aan heeft, want de Nederlander weet al dat hij zondag achteraan moet starten wegens een motorwissel.

Door binnen te blijven, spaarde hij een extra set nieuwe banden uit die hij in de race kan gebruiken.

Uitstel door regen

De kwalificatie begon een stuk later dan gepland vanwege de hevige regenval, maar toen de coureurs eenmaal anderhalf uur later dan gepland de baan op mochten, was het meteen een spektakel.

Hoewel het bleef regenen, werd de baan steeds droger doordat de auto's het meeste water wegreden. Voor thuisrijder Rafael Camara werd het een memorabele kwalificatie. De Braziliaan kreeg deze week te horen dat hij Esteban Ocon vervangt bij Haas tot het einde van het seizoen.

Na een dertiende tijd in de eerste sessie leek hij op weg naar de derde kwalificatiesessie, maar toen schoot hij van de baan en werd de sessie beëindigd.

Kind van de rekening

McLaren-coureur Oscar Piastri was het kind van de rekening, want de tijd die hij had staan was niet genoeg voor een plek bij de beste tien.

In de derde en beslissende sessie was het al snel duidelijk dat het weer hard zou gaan regenen, dus de coureurs moesten zo snel mogelijk een goede tijd neerzetten.

Halverwege Q3 bleek Norris de snelste, voor Russell en Antonelli. Een volgorde die daarna niet meer veranderde. Vooral Russell baalde flink, want toen hij aan een snelle ronde bezig was en werd opgehouden door Alexander Albon, werd hem verteld zijn ronde af te breken. Daarna bleek de baan te nat om nog een goede tijd neer te zetten.

"Dat rondje was zeker goed genoeg voor pole", zei Russell na afloop. "Een verkeerde inschatting aan onze kant, we moeten goed kijken wat er fout ging."

Straffen

Omdat er ook straffen zijn uitgedeeld aan Lewis Hamilton, George Russell, Charles Leclerc en Sergio Perez is de startopstelling zondag iets anders. Russell krijgt vijf plekken straf voor het vervangen van onderdelen, Leclerc tien. Hamilton, Verstappen en Perez starten achteraan.

De motorwissel zat er al een tijd aan te komen, maar vanwege de goede vorm van Verstappen wilde Red Bull Racing deze zo lang mogelijk uitstellen. Na geconstateerde problemen op vrijdag is besloten om de nieuwe motor nu toch te plaatsen en de straf dit weekend in te lossen.

Ook Ferrari-coureurs Lewis Hamilton en Charles Leclerc krijgen een gridstraf vanwege het wisselen van de verbrandingsmotor. Het is nog niet bekend hoeveel plekken zij naar achteren moeten.

Nieuwe inhaalrace?

Ook vorig jaar begon Verstappen achteraan in Interlagos, toen de afstelling na een mislukte kwalificatie aangepast werd en de viervoudig wereldkampioen zelfs vanuit de pitstraat moest starten. Na een indrukwekkende inhaalrace werd Verstappend derde.

Twee jaar geleden begon hij in de regen vanaf de zeventiende plek, en reed Verstappen zelfs naar de zege in São Paulo. Ook zondag is er een kans op neerslag.

Liefst 101 keer wist een coureur uit Brazilië een grand prix te winnen. De laatste was Rubens Barrichello in 2009. De hoop voor de toekomst is gevestigd op de 21-jarige Camara en de 22-jarige Bortoleto.

Camara debuteert in de GP van Brazilië bij Haas als vervanger van de weggestuurde Esteban Ocon. Volgend jaar neemt de klassementsleider in de Formule 2 permanent het stoeltje over van de Fransman.

Bortoleto werd in 2024 kampioen in de Formule 2. Hij rijdt dit jaar zijn tweede F1-seizoen bij Audi en maakt een stabiele indruk. Momenteel staat hij veertiende in de WK-stand.

De laatste keer dat er twee Formule 1-coureurs uit Brazilië aan de start stonden in São Paulo, was Nico Rosberg op weg naar de wereldtitel en reed Max Verstappen in zijn tweede seizoen zijn beroemde inhaalrace in de regen. Felipe Massa (Williams) en Felipe Nasr (Sauber) vertegenwoordigden in 2016 de Braziliaanse vlag, maar konden weinig potten breken.

De grote successen van het land waren er vorige eeuw, toen Emerson Fittipaldi (1972, 1974), Nelson Piquet (1981, 1983, 1987) en Ayrton Senna (1988, 1990 en 1991) wereldkampioen werden.

Winnen wordt dit weekend een lastig verhaal voor Camara en Bortoleto, een finish in de punten zou al een hele prestatie zijn.

Latino Harry Potter

Vanwege zijn kleine postuur, ronde brilletje en zijn toverkunst achter het stuur wordt Camara al liefkozend 'de Latino Harry Potter' genoemd. De jonge Braziliaan voelt de hoge verwachtingen, maar wil vooral genieten van zijn debuutrace.

"Ik had nooit gedacht dat ik mijn eerste Formule 1-race in Brazilië zou kunnen rijden. Het is de eerste keer dat ik hier in een F1-auto rijdt. De laatste keer dat ik hier kwam, was ik aan het karten."

Bortoleto, die vorig jaar op Interlagos overigens crashte in zowel de sprint- als de hoofdrace, wist dat het debuut van Camara eraan zat te komen. "Toen ik het nieuws hoorde, was ik erg blij voor hem. Hij verdient het, hij is erg getalenteerd. Hij won de F3-titel en nu waarschijnlijk ook de F2."

"Ik hoop dat hij een goed weekend heeft, maar het is niet makkelijk om hier je debuut te maken. Er is veel aandacht en er zijn hoge verwachtingen. Maar hij moet er ook van genieten en hij zal het zeker goed doen."

Verstappen weet hoe hoog de verwachtingen zijn: "Brazilië kan veel van je eisen. Er is hier veel geschiedenis, veel geweldige wereldkampioenen", aldus de viervoudig wereldkampioen. "Je moet Camara niet te veel druk opleggen. Hij moet het stap voor stap aanpakken. Hij heeft het talent, dat heeft hij in alle juniorcategorieën bewezen."

De Braziliaanse F1-geschiedenis leeft nog steeds enorm, en niet alleen omdat Hamilton een groot Senna-fan is en Piquet senior Verstappens schoonvader is. Met name Senna, die in 1994 overleed bij een crash in Imola, wordt nog steeds gezien als een fenomeen.

Bortoleto heeft dit weekend gekozen voor een helm die doet denken aan het ontwerp van Senna. "Hij reed hier een geweldige race, 35 jaar geleden. En hij is mijn idool. Toen ik opgroeide, luisterde ik thuis naar zijn avonturen. Mijn vader was een van zijn grootste fans en als je elke dag iets hoort van iemand, wordt hij vanzelf een held."

In 1991 won Senna de GP op Interlagos, terwijl hij lange tijd vast zat in de zesde versnelling. Ook Camara kent het legendarische verhaal. "Ik heb het zelf niet gezien en ik heb geen idee hoe hij dat gedaan heeft. Dat moet lastig zijn geweest. Hij deed geweldige dingen die niemand kon verklaren. Hij heeft me geïnspireerd."

Bortoleto hoopt zelf een rolmodel te zijn voor de volgende generatie coureurs. "Zelfs als we niet winnen, moeten we de jongere generatie laten zien dat het, ondanks de problemen in ons land, mogelijk is om de top te bereiken in de autosport."

In de eerste training noteerde Verstappen ook de derde tijd, terwijl uittredend wereldkampioen Lando Norris de snelste ronde neerzette. Verstappen kampte de hele dag wel met problemen aan zijn stuur, waardoor hij ook iets eerder uitstapte in de tweede sessie.

Antonelli, die vorige week de wereldtitel greep in Mexico-Stad, was een klasse apart in de tweede training. Hij was 0,253 seconden sneller dan Norris.

Veel tijd voor snelle ronden was er niet, want het druppelde voortdurend boven het circuit van Interlagos, waardoor de baan op een gegeven moment te nat was om nog te verbeteren.

Debuut Camara

Debutant Rafael Camara eindigde de vrijdag op de zestiende positie. De 21-jarige Braziliaan rijdt dit weekend bij Haas zijn eerste GP, als vervanger van Esteban Ocon. Volgend jaar zou Camara, die momenteel aan de leiding gaat in het F2-kampioenschap, sowieso op de plek van de Fransman komen.

Camara maakte gedurende de sessie een foutje toen hij niet doorhad dat Charles Leclerc er op volle snelheid aankwam. De Ferrari-coureur moest vlak langs de muur om Camara te ontwijken.

In de eerste training kozen veel teams er opnieuw voor om rookies in de auto te zetten. Elk seizoen moeten de renstallen viermaal een auto vrijmaken voor een onervaren coureur.

Gabriele Mini kende een goede training in de Alpine, hij werd knap zevende. Voor Freddie Slater (Audi) liep de vrijdag uit op een teleurstelling. Hij moest zijn auto al na acht ronden parkeren met problemen.

"Ik ben er zelf ook door verrast. Sowieso had ik niet verwacht dat ik dit seizoen zoveel races zou winnen", zei de viervoudig kampioen in aanloop naar de twintigste grand prix van het seizoen: de GP van São Paulo in Brazilië.

Verstappen won na de races in Maleisië en Singapore ook in Mexico. Het was zijn zesde Formule 1-zege daar. "Het gaat de laatste tijd geweldig. We hebben grote stappen voorwaarts gezet", blikte de 29-jarige coureur terug.

"We begonnen dit seizoen met veel vraagtekens en problemen. We begrepen de auto niet goed en dat gold ook voor de nieuwe motor, maar we hebben niet opgegeven en nooit de schouders laten hangen. Het team verdient credits. We hebben met z'n allen het tij gekeerd."

Meer punten dan Antonelli

De statistieken illustreren Verstappens opleving. De Nederlander verzamelde de afgelopen twee maanden meer punten dan alle concurrenten, inclusief kersvers kampioen Antonelli. Dat is een resultaat van keihard werken, benadrukt hij.

"We hebben heel veel dingen geprobeerd, maar hebben veel problemen getackeld. De auto is nu een stuk competitiever. Eerder dit jaar was een zesde plaats soms het hoogst haalbare en dan moet je daar tevreden mee zijn, maar uiteindelijk willen we natuurlijk meer."

De frustratie was voor iedereen hoorbaar. Verstappen liet het hele seizoen luidkeels via de boordradio weten wat er allemaal niet aan zijn auto deugde. In Italië sneerde hij twee maanden geleden zelfs dat het leek of zijn kwetsbare, onbetrouwbare auto van papier gemaakt leek. Toch moeten we volgens de Red Bull-rijder niet te veel achter dat gemopper zoeken.

"Ik ben gewoon nooit honderd procent tevreden, zeker niet op vrijdag als we de auto perfect proberen af te stellen. Dan ben ik niet aan het klagen, al komt het misschien wel zo over. Ik spoor dan het team aan om de auto beter te maken. Finetunen, omdat ik voel dat er tijdwinst in zit."

Sleutel naar de zege

Dat finetunen is volgens Verstappen de sleutel naar een zege in Brazilië. "Ik kan nog niet inschatten hoe goed we hier voor de dag gaan komen. De gaten aan de top zijn klein: Mercedes, Ferrari en McLaren zitten er dichtbij. Of we kunnen winnen hangt af van de details. Met een goede setup van de auto kun je het verschil maken."

Verstappen heeft zin in de race op circuit Interlagos, waar hij al drie keer zegevierde. "Ik vermaak me hier altijd. Het is een erg coole baan met mooie bochten waar je verschillende lijnen kunt kiezen. Ik heb hier mooie resultaten geboekt en krankzinnige inhaalraces gereden in de regen. Het weer is hier altijd grillig en ook komend weekend hangt er regen in de lucht. Dat kan spectaculair worden."

Antivirus-software

Bang voor een herhaling van de flater bij de kletsnatte racestart in Maleisië is Verstappen niet. De helft van het veld viel na een moessonbui op Sepang stil door softwareproblemen, maar autosportfederatie FIA lijkt die problemen te hebben opgelost met een updatepakket voor alle renstallen.

Verstappen pareert een kritische vraag van een journalist met een grap. "Ik heb antivirus-software op de auto geïnstalleerd, dus het is geen probleem."

Jones werd in 1980 wereldkampioen in de Formule 1. Hij was de eerste die dat deed als coureur van Williams, dat in latere jaren meer titels vierde. Hij is nog altijd de laatste Australiër die zich in de koningsklasse van de autosport tot kampioen kroonde.

In totaal startte Jones in 116 Grands Prix, waarvan hij er twaalf won. Hij noteerde zijn laatste overwinning in 1981 in Las Vegas, waarna hij zijn pensioen als racer aankondigde. Jones maakte nog enkele comebacks, voordat hij in 1986 definitief stopte.

Recht voor zijn raap

Na zijn racecarrière werd Jones commentator voor de Australische televisie, waar hij bekend kwam te staan om zijn kennis van zaken en vooral zijn analyses die recht voor hun raap waren.

De organisatie achter de Australische Grand Prix schrijft in een verklaring dat Jones "een speciale plek in de geschiedenis van onze sport" inneemt. "Zijn kampioenschap in 1980 heeft een hele generatie fans geïnspireerd en hij is nog altijd de laatste Australiër die zijn thuisrace wist te winnen."

"Jones laat een buitengewone erfenis na in de Australische motorsport en hij zal hevig gemist worden door de wereldwijde gemeenschap."

Betrokkenen en volgers schetsen een beeld van de toekomst van de nieuwe F1-koning.

Jonger dan Verstappen

Antonelli is vier jaar jonger dan Max Verstappen bij diens eerste wereldtitel. De Nederlander is met zeventien jaar nog altijd de jongste debutant ooit in de koningsklasse van de autosport, maar had zeven seizoenen nodig om zijn eerste titel te kunnen pakken.

"Hij is extreem getalenteerd", zei Verstappen dit weekend over Antonelli. "Zo presteren onder druk, dat is niet iedereen gegeven. Daar is de een beter in dan de ander. Ik vind het erg leuk om te zien hoe goed hij is blijven presteren onder de druk."

"Als je zo jong bent en je strijdt voor het eerst om de titel, dan is dat nogal veel. Maar hij heeft de juiste mensen om zich heen, die helpen om de juiste mindset te behouden", aldus de viervoudig wereldkampioen. "Ik ben trots op hem, hij is de verdiende kampioen dit jaar."

Jongste Formule 1-wereldkampioenen ooit

Dat aantal wereldtitels kan Antonelli best wel eens gaan evenaren, denkt Günther Steiner. De landgenoot van de nieuwe wereldkampioen was tien jaar lang teambaas van F1-team Haas.

"Hij is een uitzonderlijk talent, in de categorie van Max Verstappen. Beter dan Sebastian Vettel, die ook een uitstekende coureur was", zei Steiner onlangs in de Red Flags Podcast.

Ook Vettel, die tot gisteren de jongste wereldkampioen was, heeft vier wereldtitels op zijn naam. "Maar hij was op het juiste moment op de juiste plaats", doelt Steiner op de vier kampioenschappen op rij bij Red Bull Racing. "Ik denk absoluut dat Antonelli meer succes zal hebben dan Vettel."

Illegale coureur

De Nederlander Frits van Amersfoort had in 2014 Max Verstappen onder zijn hoede in de Formule 3. In 2022 zag de teambaas van Van Amersfoort Racing hoe Antonelli bij concurrent Prema Racing naar het kampioenschap in de Formule 4 reed. Toen zag hij al een toekomst F1-kampioen in de Italiaan.

"Het klinkt zo hautain om te zeggen, maar ik zag dat vier jaar geleden al. Toen was hij al onoverwinnelijk", vertelde Van Amersfoort dit najaar in de Formule 1-podcast van de NOS.

Antonelli was toen al zo goed, dat Van Amersfoort het niet vertrouwde. "Ik ben op Angelo Rosin afgestapt, toen de teambaas van Prema. Want ik dacht: jij flikt mij iets, jij zit te klooien met de techniek."

Maar de auto van Prema voldeed aan alle regels, het was Antonelli die het verschil maakte. "Het was net als met Max bij ons", zegt Van Amersfoort. "Wij noemen dat een illegale coureur. Een coureur die gewoon zó snel is, dat je al snel denkt dat de auto illegaal is."

Fenomenaal

"Het is fenomenaal", vat coureur en analyticus Jeroen Bleekemolen de prestatie van Antonelli samen. "Alsof hij al vijf keer wereldkampioen was en alles onder controle heeft. Hij maakt geen foutjes en wint tien wedstrijden in één seizoen, dat is ongelofelijk. Hij levert áltijd."

"Antonelli is op heel jonge leeftijd neergezet als autocoureur. Hij is opgepikt door Mercedes en is toen, net als bij Verstappen gebeurd is, klaargestoomd om wereldkampioen te worden. Maar dat worden er tegenwoordig wel meer, dus dan moet je nog wel wat extra talent hebben."

Iedereen in de F1-wereld lijkt het er inmiddels over eens: het is meer dan enthousiasme over een jong talent. Antonelli heeft het in zich om de komende jaren tot de F1-top te behoren.

Antonelli had dit jaar het geluk dat zijn team Mercedes de beste auto bouwde. Maar in zijn tweede jaar in de F1 versloeg de 20-jarige Italiaan zijn gelouterde teamgenoot George Russell (28) ruimschoots.

"De waarheid is dat hij dit jaar op een hoger niveau presteert dan ik", zei Russell, bezig aan zijn achtste seizoen. "Daarnaast is hij een geweldig persoon met heel veel energie. Onze relatie is niet veranderd door zijn succes dit jaar. We hebben ook maar een paar races gehad waarin we directe duels op de baan hebben gehad."

Want in de andere races was Antonelli meestal simpelweg te goed.

De coureur, die achter Max Verstappen en Lewis Hamilton als derde was geëindigd in Mexico, liet zijn tranen de vrije loop waardoor 'Bono' iets meer tijd kreeg om zijn pupil op te hemelen. "Dit is een hele speciale dag, records worden aan alle kanten gebroken."

"Heel erg bedankt, we hebben het geflikt!", is het enige wat Antonelli kon uitbrengen.

Vlak voordat hij het podium op ging, had hij meer woorden gevonden. In gesprek met Nico Rosberg, die ook eens wereldkampioen werd met Mercedes, kon hij het nog altijd maar moeilijk bevatten wat hij had geflikt.

"Ik probeer het allemaal nog een beetje te verwerken. Ik ben sprakeloos en weet nog niet echt wat hier nu gebeurd is. Ik had hier nooit kunnen zijn zonder mijn familie en het team. Ik ben dankbaar voor dit moment en dit zal ik altijd bij mij dragen."

Antonelli keek er erg naar uit om het podium te mogen delen met Verstappen en Hamilton en daarbij blikte hij al eventjes vooruit op het nieuwe seizoen. "Ik kijk er enorm naar uit om nog meer met ze te duelleren."

De Italiaan leek het hele seizoen een waar ijskonijn, maar moest erkennen dat de voorbije dagen de zenuwen hem wel parten speelden. "Dit weekend voelde ik mij wat meer gespannen, maar ik ben blij dat het gelukt is. Nu kan ik genieten van de rest van het seizoen."

Verstappen en Hamilton vol lof

Verstappen sprak vol lof over de nieuwe wereldkampioen. "Het is geweldig wat voor seizoen hij heeft gehad, echt enorm indrukwekkend. Ik weet zeker dat dit een emotioneel moment voor hem is en ik ben trots op hem."

Ook Hamilton had mooie woorden klaar voor zijn opvolger bij Mercedes. "Mijn felicitaties aan Kimi en Mercedes. Het is mooi om ze hier feest te zien vieren. Hij heeft iets buitengewoons gedaan en ik ben blij dat ik daarvan getuige mocht zijn."

Antonelli is de jongste wereldkampioen ooit in de geschiedenis van de Formule 1. Hij pakt het record af van Sebastian Vettel, die in 2010 op 23-jarige leeftijd zijn eerste wereldtitel veroverde.

Verstappen heeft nu drie Grands Prix gewonnen dit seizoen en door zijn zesde triomf in Mexico stijgt hij naar de tweede plaats in de WK-stand.

Verstappen kende een geweldige start van de race. Bij het ingaan van de eerste bocht passeerde hij Antonelli voor de derde plek en aan het einde van de openingsronde lag de Nederlander tweede doordat hij ook polesitter Lewis Hamilton inhaalde.

Ferrari's tegen elkaar

De Ferrari-coureur vocht kort na de start twee pittige duels uit met teamgenoot Charles Leclerc. Die haalde Hamilton in om de leiding in de race te veroveren. Dat deed de Monegask echter buiten de baan en voor die actie kreeg hij een straf van vijf seconden die hij moest inlossen bij zijn eerstvolgende bezoek aan de pitstraat.

George Russell kende in tegenstelling tot Verstappen een slechte start. De Brit viel van de tweede plek terug naar de vijfde positie en tikte vervolgens Verstappens teamgenoot Isack Hadjar in de rondte. De Fransman met Algerijnse roots viel daardoor terug naar de achterkant van het veld.

Verstappen pakt leiding

Al snel stabiliseerde de situatie in de race. Leclerc had een voorsprong van zo'n vijf seconden op Verstappen en in de 27ste ronde kwamen beide mannen naar binnen voor een pitstop. De Ferrari-rijder moest vanwege zijn straf eerst vijf seconden stilstaan en dat gaf Verstappen de mogelijkheid om de leiding in de race te pakken.

Bij de pitstop verruilde Leclerc zijn zachte banden voor de mediums, terwijl Verstappen juist de zachte banden op zijn Red Bull liet monteren. Door de verschillende strategieën had Leclerc aan het einde van de race een bandenvoordeel ten opzichte van Verstappen, want de mediums gaan normaal gesproken langer mee.

De race kreeg een behoorlijke wending toen er een rode vlag kwam door een harde crash van Cadillac-coureur Valtteri Bottas, bij wie de wielophanging zomaar kapot ging op het lange rechte stuk van start en finish.

Hierdoor eindigde de Fin met zijn auto in de muur. Het contact was hard en Bottas had zeker wat last. Hij kon wel op eigen kracht uitstappen.

De raceleiding zette de auto's even aan de kant zodat de muur rustig gerepareerd kon worden.

De race ging na een onderbreking van veertig minuten verder met een staande start, waarbij Verstappen vanaf de eerste plek vertrok. Hij kwam voor de tweede keer uitstekend van zijn plek en behield de leiding. Daarachter passeerde Hamilton teamgenoot Leclerc, die vervolgens ook nog gepasseerd werd door Antonelli.

Druk van Hamilton

Verstappen leek nog even in de problemen te komen omdat hij niet in zijn startvak zou hebben gestaan bij de herstart, maar snel bleek dat er geen onderzoek kwam omdat de Nederlander wel degelijk goed stond opgesteld.

Hamilton kon rondenlang de druk opvoeren bij Verstappen, want het verschil was minder dan een seconde. Uiteindelijk hield de Red Bull-coureur stand, al werd het nog even spannend door een safetycar-fase na een crash van Arvid Lindblad.

Maar ook na dit moment kon Verstappen de druk van Hamilton weerstaan.

Het 20-jarige supertalent kent een fabelachtig seizoen en wordt de opvolger van Sebastian Vettel, die op dit moment nog de jongste wereldkampioen is. Hij was in 2010 23 jaar oud toen hij zijn eerste van vier titels veroverde.

Voorafgaand aan het seizoen, waarin grote veranderingen kwamen aan het technisch reglement en Mercedes als grote favoriet werd bestempeld, was George Russell de gedoodverfde wereldkampioen.

Russell kende een sterk 2025, terwijl Antonelli als rookie nog niet constant was. De Mercedes bleek in 2026 de snelste auto, maar de titelstrijd liep totaal anders dan verwacht.

Snelle ommekeer

De eerste race in Australië liep nog op rolletjes voor Russell. De Brit pakte pole en na een fel gevecht met de Ferrari's greep hij de zege. De toen nog 19-jarige Antonelli crashte in de trainingen. Bij de race werd de Italiaan tweede en leek hij in sommige fases zelfs de snelste van het Mercedes-duo.

Al in de tweede grand prix van het seizoen was het raak voor de jonge Italiaan. Vanaf pole reed hij in China onbedreigd naar zijn eerste F1-zege. "Ik ben superblij. Ik wilde Italië graag terug bovenaan brengen, en dat is gelukt", zei Antonelli na de race.

De GP van Japan vertelde het verhaal van 2026 al snel in een notendop. Antonelli won ondanks een beroerde start, mede dankzij een perfect getimede neutralisatie. Russell had juist pech en werd vierde, maar de Italiaan had qua snelheid sowieso weer de overhand. Ook in Miami greep Antonelli de zege, nu na een geslaagde strategie ten opzichte van regerend wereldkampioen Lando Norris.

In Canada vochten Antonelli en Russell een geweldig duel uit. De Engelsman leek terug te kunnen slaan, maar zijn auto gaf de geest. Twee weken later won Antonelli ook de prestigieuze GP van Monaco. Vijf op rij, terwijl Russell na meerdere straffen buiten de punten eindigde.

WK-stand na zes races

In de zomer kende ook Antonelli wat tegenslag. In Barcelona viel hij in de slotfase uit, uitgerekend net nadat hij Russell had ingehaald. Ook in Engeland pakte de Italiaan geen punten door pech. Positief voor Antonelli was dat niet Russell, maar Ferrari-rijders Lewis Hamilton en Charles Leclerc deze races wonnen.

Russell sloeg ondertussen wel eindelijk terug met een overwinning in Oostenrijk, terwijl Antonelli derde werd na een rommelige openingsfase. Onderling stond het 5 tegen 2 in het voordeel van Antonelli.

Schadebeperking en uithaal

Na het matige drieluik herpakte Antonelli zich met een zege in België. Toen McLaren een korte wederopstanding kende en twee races won met Norris, hield de man uit Bologna de schade beperkt door telkens naar het podium te rijden én voor Russell te finishen.

WK-stand na twaalf races

De genadeklap voor het gemoed van Russell volgde in Italië. Antonelli moest vanwege een motorwissel op de negentiende plek beginnen, terwijl Russell op plek twee mocht starten. Toch won Antonelli. Hij reed het hele veld voorbij en verschalkte zijn teamgenoot in de slotfase, ondanks een klein uitstapje in het grind.

Russell zei meteen na de race al niet eens meer aan een strijd of comeback te denken. "Ik ga elke race proberen te winnen. Hij staat er het beste voor en verdient het om te zijn waar hij is."

Na een zege in Madrid maakte de inmiddels 20-jarige Italiaan in Azerbeidzjan zijn enige echte fout. In de kwalificatie raakte hij de muur, waardoor hij achteraan moest starten en niet verder kwam dan de vijfde plek. Russell won in Bakoe pas zijn derde race van het jaar.

Een week later draaide het weer volledig om. Antonelli eindigde achter Max Verstappen op de tweede plek in Maleisië, terwijl Russell uitviel met motorproblemen.

Matchpoint

De laatste weken ging het van kwaad tot erger bij de Engelsman, die zijn favorietenrol voor het WK al maandenlang kwijt was. In Singapore (na een gridstraf) en Austin werd hij slechts negende en achtste, terwijl zijn rivaal in de laatstgenoemde race zijn negende zege van het jaar behaalde.

Vandaag zijn twee punten genoeg voor Antonelli en als Russell of Hamilton niet wint, is het sowieso beslist. Maar eigenlijk is het al maanden onvermijdelijk dat Vettel na zestien jaar een opvolger als jongste kampioen gaat krijgen.

Jongste wereldkampioenen F1

Kimi Antonelli is zondag 20 jaar, 2 maanden en 7 dagen oud.

WK-leider Kimi Antonelli zette de vijfde tijd neer achter Max Verstappen. Maar omdat de Nederlander een gridstraf heeft gekregen, start de Italiaan zondag als vierde. Verstappen, die de straf kreeg voor een botsing met Liam Lawson in de tweede vrije training op vrijdag, start als vijfde.

Antonelli moet zondag bij de eerste negen eindigen om zich te kronen tot wereldkampioen. Hij is ook wereldkampioen als Hamilton of Russell de race niet wint.

In de eerste kwalificatiesessie had Hamilton al van zich laten spreken door de snelste tijd neer te zetten. De sessie lag eventjes stil omdat Fernando Alonso zijn Aston Martin noodgedwongen moest verlaten.

Hadjar heeft het moeilijk

Verstappens ploeggenoot Isack Hadjar had het moeilijk en verprutste meerdere rondes door van de baan te schieten, maar uiteindelijk zette hij de tweede tijd neer, achter Hamilton.

In de tweede sessie viel McLaren-coureur Oscar Piastri verrassend uit. De Australiër kwam niet verder dan een dertiende tijd, terwijl ploeggenoot Lando Norris de snelste was.

In de spannende slotfase van de derde en beslissende sessie was het Russell die als eerste een scherpe tijd neerzette. Hamilton dook daar even later met maar negen duizendste onder.

Verstappen verremt zich

Antonelli moest het doen met een vijfde tijd voordat Verstappen als enige onder de tijd van Hamilton leek te kunnen duiken. De Nederlander zat lange tijd onder die tijd, maar op het moment dat hij in het beroemde stadion aankwam en in het verkeer terechtkwam, verremde hij zich.

Voor Hamilton was het zijn eerste poleposition in dienst van Ferrari en de 105de pole in zijn carrière.

De Amerikaanse renstal doet geen uitspraak over de reden van de rijderswissel, al geeft het bij navraag wel aan dat Ocon niet ziek is.

Hirakawa reed op vrijdag al de eerste vrije training voor het team van Haas. Ook toen verving hij Ocon, die na dit seizoen moet vertrekken bij de Amerikaanse renstal. Hij wordt opgevolgd door het Braziliaanse talent Rafael Câmara. Volgende week reist het Formule 1-circus af naar Brazilië.

Hirakawa reed de vijftiende tijd en was een halve seconde langzamer dan vaste coureur Oliver Bearman.

Winnaar Le Mans

Hirakawa is geen onbekende naam in de autosport. In 2022 won de Japanner met het team van Toyota de 24 uur van Le Mans. De Japanse autofabrikant is een partner van Haas F1.

Ascari was erbij toen de Formule 1 werd opgericht in 1950 en met de nationale trots Scuderia Ferrari veroverde hij twee wereldtitels. Zijn carrière had nog succesvoller kunnen zijn, ware het niet dat hij stierf in het harnas op het circuit van Monza in 1955.

Dat gebeurde slechts een paar dagen nadat hij met de schrik was vrijgekomen bij een ongeluk in de haven van Monaco.

Hoe geliefd Ascari was in eigen land bleek op de dag van zijn begrafenis. Op 30 mei 1955 kwamen naar schatting een miljoen mensen samen in Milaan om de onfortuinlijke coureur te eren en te herdenken. Dat gebeurde met een stoet door de stad waarbij de kist met het lichaam van Ascari werd vervoerd per koets.

Ascari werd begraven naast zijn vader Antonio, die ook naam had gemaakt als coureur door meerdere grote wedstrijden te winnen. Vader en zoon waren op het moment van overlijden allebei 36 jaar oud, crashten beiden in een snelle linkerbocht en lieten ieder een vrouw en twee kinderen achter.

Tweevoudig wereldkampioen Formule 1

Tot op de dag van vandaag is Ascari een belangrijk persoon in de geschiedenis van het iconische Ferrari-team. De Milanese coureur werd met de Italiaanse renstal in 1952 voor het eerst wereldkampioen in de Formule 1. Een jaar later prolongeerde hij zijn titel, mede door de Grand Prix van Nederland in Zandvoort te winnen.

Waar Antonelli nog maar 20 jaar is als hij binnenkort zijn eerste wereldtitel verovert, daar was Ascari in 1952 al 34 jaar toen hij de macht greep in de Formule 1.

Dat deed hij op indrukwekkende wijze. Hij won zes van de acht grands prix die destijds in de Formule 1 werden gereden en miste zelfs een race om deel te nemen aan de Indy 500 in de Verenigde Staten, een klassieker die ook nu nog wordt verreden als onderdeel van het IndyCar-kampioenschap.

Overstap naar Scuderia Lancia

Ondanks de successen met Ferrari besloot Ascari in 1954 de overstap te maken naar Scuderia Lancia. Dat werd geen groot succes, want het team bleek de nieuwe auto niet op tijd klaar te hebben voor het nieuwe seizoen.

Uiteindelijk kwam hij tijdens vier grands prix in actie, waarvan hij alleen de slotrace in Spanje in een bolide van Lancia reed. Daarvoor reed hij als invaller twee wedstrijden voor Maserati en één voor zijn oude werkgever Ferrari.

Na een sportief zeer moeizaam verlopen 1954 verscheen Ascari in 1955 met goede moed aan de start van een nieuw seizoen in de Formule 1, niet wetende welk rampscenario hem te wachten stond.

Allereerst ging het voor Ascari mis tijdens de Grand Prix van Monaco. Hij verloor in de haven van het prinsdom de controle over zijn Lancia, waardoor hij met zijn bolide in de Middellandse Zee belandde. De auto zonk, maar Ascari kwam levend bovendrijven. Hij liep bij de crash 'slechts' een gebroken neus en wat kneuzingen op.

Fatale afloop

Een paar dagen later crashte Ascari opnieuw, dit keer met fatale afloop. Het incident vond plaats op het circuit van Monza. In bocht acht sloeg Ascari over de kop en daarbij liep hij meerdere verwondingen op. Kort daarna zou hij daaraan overlijden.

Als eerbetoon aan Ascari werd de bocht waarin hij verongelukte naar hem vernoemd. Tot op de dag van vandaag rijden de coureurs op het circuit door de Variante Ascari, zo ook Antonelli. In aanloop naar zijn eerste wereldtitel won hij zijn thuisrace op het circuit van Monza na achteraan te zijn gestart.

Een fraai hoofdstuk in een nieuw Italiaans racesprookje.

De twee gingen samen door de bochten in het roemruchte stadiongedeelte van het circuit, maar gaven elkaar daarbij weinig ruimte en raakten elkaar. Verstappen liep daarbij de meeste schade op.

Akkefietje

De Nederlander, die alleen in de tweede sessie in actie kwam, reed dankzij het akkefietje met Lawson een stuk minder rondjes dan de rest van de topcoureurs. Hij kwam tot de vijfde tijd.

Lawson rijdt voor Red Bulls zusterteam Racing Bulls. Eerder dit jaar waren hij en Verstappen even teamgenoten bij Red Bull toen Isack Hadjar geblesseerd was.

De stewards spraken na de sessie met beide rijders, die erkenden dat het incident onnodig en onhandig was. In een verklaring lieten de stewards weten dit keer zwaarder te straffen dan gebruikelijk (een waarschuwing). De teambazen zijn eerder dit jaar gewaarschuwd na soortgelijke incidenten.

Lawson, wiens zitje bij Racing Bulls voor volgend seizoen nog niet officieel is bevestigd, liet via de boordradio weten: "Hij reed vol tegen mij aan. Dit gebeurt elk weekend."

"Misschien niet erg slim gedrag van hem," zei Verstappen tegen verslaggevers voordat hij bij de stewards verscheen. "Uiteindelijk verandert dit niets aan mijn weekend, maar als ik hem was, zou ik wat slimmer handelen. Zeker als je vecht voor je stoeltje, is dit niet erg slim gedrag."

Rookies

Charles Leclerc (Ferrari) was in de eerste twee vrije trainingen de snelste. WK-leider Kimi Antonelli, die dit weekend de jongste wereldkampioen ooit kan worden, moest genoegen nemen met een tweede tijd in de eerste sessie en de vierde tijd in de tweede sessie.

De eerste vrije training in Mexico-Stad stond vooral in het teken van de 'rookies' die in actie mochten komen. Maar liefst tien van de vaste 22 coureurs moesten hun stoeltje afstaan aan een reserve- of testrijder.

Alle teams moeten enkele keren per jaar een onervaren coureur inzetten in een officiële vrije training. Alleen Ferrari kwam met de vaste namen op de proppen in de eerste sessie.

Van die nieuwkomers deed Frederik Vesti het meest van zich spreken. In de Mercedes van George Russell zette hij de derde tijd neer, achter teamgenoot Antonelli.