Na de Grand Prix van Japan zei hij tegen BBC Sport dat hij serieus overweegt om te stoppen na dit seizoen. "Ik geef 100 procent, maar het is niet houdbaar, want ik heb er nu geen plezier in."

Vier vragen en antwoorden over de toekomst van Verstappen en de Formule 1.

Waar klaagt de viervoudig wereldkampioen over?

"Het gas vroeg loslaten om later sneller te kunnen gaan, dat is niet hoe F1 hoort te zijn", mopperde de Red Bull-coureur begin deze maand. "Je bent veel te veel bezig met managen en de batterijen opladen en zo."

F1-analyticus en coureur Jeroen Bleekemolen vergelijkt dit met een innovatieve voetbalschoen. "Stel je voor dat een voetballer sensoren in de schoen heeft, die bepalen dat je na een sprint weer even langzamer moet lopen."

Louis Dekker, Formule 1-volger bij de NOS: "Max wil zelf de regie houden over zijn snelheid."

Dit is er sinds 2026 veranderd

De Formule 1 heeft het motorreglement versimpeld, omdat het vorige te ingewikkeld en kostbaar was. De afgelopen twaalf jaar hadden F1-motoren twee elektromotoren. Nu is er nog maar één, die energie genereert uit het afremmen van de bolides.

De accu zorgt vanaf dit jaar voor 50 procent van het vermogen, voorheen was dit ongeveer 20 procent. Het tactisch omgaan met energie, door eerst te sparen en later een knopje in te drukken voor een boost, speelt daarom een grotere rol.

Hoe realistisch is het dat Verstappen de sport de rug toekeert?

"Ik denk dat hij het ook als drukmiddel inzet", zegt Dekker, die denkt dat Verstappen niet zomaar zal stoppen. "Hij weet wel dat er naar hem wordt geluisterd. Formule 1-topman Stefano Domenicali heeft regelmatig onderonsjes met Max. Hij wil in april graag een hapje eten met hem", weet Dekker.

Volgens hem zal Domenicali er net genoeg aan doen om Verstappen binnenboord te houden. "De grote vraag is alleen: wat is de sweet spot?" Een verandering waar beiden zich in kunnen vinden? Dekker weet het antwoord niet, maar het zal te maken hebben met "kunnen gassen", denkt hij.

"Aan de andere kant, als je hem volgend jaar in een van de twee Mercedes-auto's zet, die nu de bovenste twee plekken van de WK-stand bezetten, hoor je hem waarschijnlijk niet meer. Zeker niet als de regels aan zijn eisen zijn aangepast."

En als Verstappen echt wil stoppen? "Daar is hij groot en machtig genoeg voor, ondanks zijn contract tot en met 2028. Als hij echt wil stoppen, wordt er naar hem geluisterd."

Wel suggereerde de viervoudig kampioen dat een wijziging van de regels invloed kan hebben op zijn beslissing. "Ze weten wat ze moeten doen."

Hoe erg is het, een Formule 1 zonder Max Verstappen?

"Max is de maatstaf", zegt Richard Verschoor, tot vorig jaar Formule 2-coureur en nu langeafstandsracer. "Hij is één van de grootste sporters aller tijden", vult Bleekemolen aan. Ze plaatsen hem moeiteloos in het rijtje Johan Cruijff.

"De sport begon ooit vanuit het idee om de snelste auto te maken, daar was alleen een coureur voor nodig als poppetje. Nu is het omgekeerd en maakt de coureur de sport", zegt Verschoor.

Bestaat de kans dat de nieuwe regels worden teruggedraaid?

"Nee", zeggen de F1-kenners unaniem. "Er is zo veel geld en tijd in geïnvesteerd, zoiets verandert zelfs Verstappen niet", aldus Verschoor. Bovendien zijn de nieuwe regels voor de komende jaren vastgelegd door autosportfederatie FIA.

Maar, die staat wel open voor kleine aanpassingen. Zo werd vorige week besloten de maximale laadcapaciteit van de batterijen in de Formule 1-auto's iets te verlagen, om coureurs tegemoet te komen.

Veel coureurs willen echter meer, zoals aanpassingen in de regels die coureurs in staat moeten stellen om in de kwalificatie voluit te rijden en een veiligere sport. De Grand Prix van Japan werd bijvoorbeeld ontsierd door een stevige crash van Oliver Bearman, die schrok op het moment dat Franco Colapinto langzamer reed dan hij dacht.

Toch zijn er ook teams die blij zijn met de aanpassingen. Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton prees eerder het spannendere racen.

Luister de NOS Formule 1-podcast: 'Italië heeft nu zijn eigen Verstappen'

Commentator Louis Dekker, coureur en analist Jeroen Bleekemolen en coureur Richard Verschoor bespreken het gemopper van Verstappen en de grote glimlach van Kimi Antonelli in de NOS Formule 1-podcast.

Beluister de nieuwe aflevering hier.

Coureurs en engineers hebben vier weken de tijd om aan hun bolide te werken. "Elk team dat achterloopt, is blij met een pauze waarin ze kunnen ontwikkelen en leren van de eerste drie races", weet voormalig Ferrari-engineer Ernest Knoors.

F1-analyticus en coureur Jeroen Bleekemolen: "Wie er straks beter uit komt, kan het hele jaar meer progressie blijven boeken. Die teams hebben een simulator die werkt."

Voorsprong op klantenteams

Volgens Knoors is het winnende team vaak als enige niet blij met een onderbreking waarin gewerkt kan worden. "Mercedes zou het liefst doorgaan. Zij hebben een voorsprong, en die kun je eigenlijk alleen maar verliezen."

Knoors legt uit dat een voorsprong op twee manieren kan ontstaan. "Je kan iets ontwikkeld hebben waardoor je verder bent dan de concurrentie. Maar het verschil kan ook ontstaan als andere teams een achterstand hebben omdat ze nog niet alles geleerd hebben."

"Dat laatste is nu aan de hand bij de klantenteams van Mercedes, zij weten nog niet precies hoe ze de motor goed kunnen gebruiken. Deze teams kunnen de data van de eerste races nu goed analyseren."

Volgens Knoors komt deze pauze op een perfect moment. In de zomerstop, die vier weken duurt, mag er twee weken lang niet gewerkt worden aan de bolides. De fabriek ligt dan verplicht stil. "Er wordt zelfs gemonitord of je e-mails stuurt vanaf je werkadres. Het is een gedwongen vakantie. Nu mogen teams vol gas doorwerken."

Het feit dat je geen verdere verplichtingen hebt, maakt het ontwikkelproces efficiënter. "Je hoeft geen auto's over de hele wereld te verschepen en schade door crashes te herstellen. De volle focus kan op prestaties, upgrades brengen en data analyseren. Voor engineers is dit een heel mooie periode om een stap vooruit te zetten", weet Knoors.

"Red Bull had een probleem in China. Als je dat moet begrijpen, maar een week later staat de volgende race alweer voor de deur, dan ligt de nadruk op de nieuwe race. Nu heb je de tijd om de data te analyseren, met de mensen die anders aanwezig zijn bij de races."

Een deel van de verantwoordelijkheid voor het ontwikkelen ligt ook bij de coureurs. Alle renstallen hebben beschikking over een simulator, waarin de kleinste veranderingen aan de auto's kunnen worden getest.

Hoe staan de teams ervoor?

Na de eerste drie races lijkt de rangorde in de Formule 1 duidelijk. Mercedes heeft zijn huiswerk het best gedaan. De Duitse renstal won alle drie de races en heeft een snelheidsvoordeel in de kwalificatie en de race.

De voornaamste uitdagers zijn Ferrari en McLaren. Ferrari heeft ongelofelijk goede racestarts als wapen, waardoor Charles Leclerc en Lewis Hamilton veel plekken winnen richting de eerste bocht. McLaren heeft beschikking over de sterke Mercedesmotor, maar kende veel technische problemen in de eerste drie GP-weekends.

Red Bull Racing zit duidelijk niet bij de topteams. De formatie van Max Verstappen zit dichter in de buurt van Haas en Alpine. Mede dankzij uitvalbeurten staat Red Bull nu zesde in het WK voor constructeurs.

"Elk team heeft ook eigen simulatorrijders", aldus Bleekemolen. "En van de vaste coureurs zijn er ook rijders die heel graag in een simulator stappen om meters te maken en stappen te zetten."

"Maar het kan ook zo zijn dat Verstappen die motivatie niet heeft. Dat hangt heel erg van de persoon af. Antonelli staat ineens eerste in het WK. Hij zal nu al wel weer in de simulator zitten. Jonge coureurs hebben daar sowieso voordeel bij."

Volgens Knoors is het dichten van een achterstand makkelijker dan het vergroten van je voorsprong, waardoor er vanaf mei zomaar meer strijd kan zijn vooraan. "In principe kan elk team een grote stap zetten. Mercedes ook, maar het potentieel voor teams achter hen zal groter zijn."

"Als je verder achterloopt, kun je ook meer terrein goedmaken."

In de slotfase was hij rondenlang in gevecht met Pierre Gasly, maar na een geslaagde inhaalactie zat Verstappen zonder energie en zo kwam Gasly weer onderdoor. Verstappen besloot maar te zwaaien naar de Fransman. "Je gaat ineens vijftig kilometer per uur langzamer", geeft Verstappen bij Viaplay als verklaring.

Erom lachen

Verstappen baalt nog altijd van de nieuwe reglementen, waardoor de bolides veel meer energie krijgen uit de elektrische componenten en rijders bezig moeten zijn met batterijbeheer. Een druk op de knop geeft extra vermogen, maar later moet je weer van je gas om energie terug te winnen.

"Je kan niet fatsoenlijk inhalen. Je kan er wel langs, maar op het volgende rechte stuk heb je geen batterij meer. Ik probeer er maar om te lachen, want het schiet ook niet op om de hele tijd gefrustreerd te zijn. Maar het is niet hoe het moet."

Verstappen hoopt nog altijd op een regelwijziging, waardoor rijders minder afhankelijk zijn van de batterij. "Maar dat gaat voor dit seizoen weinig uitmaken."

De komende maand is er, vanwege het afgelasten van de GP's van Bahrein en Saudi-Arabië, geen wedstrijd. Tijd voor Red Bull Racing om de eigen moeilijkheden op te lossen. "We hebben heel veel problemen, hopelijk wordt de auto bestuurbaarder."

Gevraagd naar of Verstappen nu gaat nadenken over zijn toekomst, blijft hij vaag. "Het leven gaat door, er is niet alleen Formule 1. Het moet ook leuk blijven."

Harde crash

Naast het inhalen kwamen de reglementen ook opnieuw ter sprake vanwege de zware crash van Oliver Bearman. Hij reed achterop het circuit achter Franco Colapinto, die zijn batterij moest opladen en veel tempo verloor.

Bearman schatte het snelheidsverschil niet goed in, moest Colapinto ontwijken en ging hard de muur in. Het leverde hem een gekneusde knie op.

Volgens analyticus Jeroen Bleekemolen had Bearman de situatie beter in moeten schatten, maar is deze crash wel een gevolg van de reglementen. "Het zit niet in zijn natuur om op deze snelheidsverschillen te letten. Colapinto was aan het opladen en het verschil viel eerst mee, maar voor de bocht werd het heftig. Dat is het probleem van deze regels."

"Dit was de eerste crash in de race, maar niet de laatste. Dit gaan we helaas vaker zien", voorspelt Bleekemolen.

In gesprek met de internationale pers riepen Verstappen en Williams-coureur Carlos Sainz op tot regelwijzigingen. "We hebben de FIA en F1 gewaarschuwd voor een crash als deze. Het was een kwestie van tijd tot het zou gebeuren."

De FIA laat in een verklaring weten dat er de komende tijd bijeenkomsten gepland staan om te openingsfase van het seizoen te analyseren en te kijken of er aanpassingen nodig zijn. "De FIA blijft constructief samenwerken met alle betrokkenen voor de best mogelijke uitkomst voor de sport, en veiligheid blijft altijd een sleutelelement van de missie van de FIA."

Antonelli: 'Denk nog niet aan kampioenschap'

Antonelli is de jongste coureur ooit die aan de leiding van het WK Formule 1 gaat en is de eerste Italiaan sinds Alberto Ascari (1953) die twee races op rij wint. De 19-jarige Italiaan kende een slechte start, maar dankzij een voor hem goed getimede safetycar kwam hij weer vooraan te rijden.

"Het is een bijzondere overwinning op een speciaal circuit. Ik ben blij, maar ook teleurgesteld met mijn start. Daar moet ik nog aan werken, want het gaat nog niet goed genoeg en dat maakt het moeilijker. Ik had daarna veel geluk met de safetycar, maar de snelheid was goed en daar ben ik blij mee."

"Ik denk nog niet veel aan het kampioenschap. Het is mooi (om aan de leiding te staan, red.), maar het is nog een lange weg en mijn niveau moet blijven stijgen. George (Russell) is erg snel en hij komt snel terug op zijn gebruikelijke niveau. De andere teams komen ook dichterbij."

Door de zege neemt Antonelli de leiding in de WK-stand over van George Russell. De Brit kende een slechte dag en eindigde op plek vier. Oscar Piastri werd tweede, Charles Leclerc derde.

Max Verstappen eindigde op de achtste plaats, nadat hij vanaf de elfde plek was vertrokken. De laatste vier jaar greep Verstappen de zege op Suzuka.

De race werd ontsierd door een stevige crash van Oliver Bearman, die schrok op het moment dat Franco Colapinto langzamer reed dan hij dacht.

Bij de start van de race werd het veld behoorlijk opgeschud. Piastri en Leclerc waren goed weg vanaf de tweede startrij en haalden Antonelli en Russell in.

Antonelli, die op poleposition startte, viel zelfs terug naar de zesde plek, al pakte hij al snel een plekje terug. Het is inmiddels een bekend beeld: Mercedes dat terrein verliest bij de start, maar snel de weg naar voren inzet. Russell ging in enkele ronden van de vierde naar de tweede positie.

Verstappen kende een betere start dan in China en pakte meteen een plekje vanaf de elfde startplek. Even later ging hij langs teamgenoot Isack Hadjar en Arvid Lindblad.

Na vijftien ronden zette Russell veel druk op leider Piastri, terwijl Antonelli druk in gevecht was met Norris en Leclerc.

Verstappen zat klem op de achtste positie, hij had niet genoeg snelheid om naar Pierre Gasly (Alpine) te rijden.

Harde crash

Alles veranderde opnieuw toen Bearman een zware crash meemaakte en er een safetycar op de baan kwam. Antonelli had zijn pitstop nog niet gemaakt, Piastri en Russell wel. Onder de neutralisatie maakte Antonelli een 'gratis' pitstop en nam hij de leiding over.

De crash ontstond toen Bearman met meer vermogen hard inliep op Franco Colapinto en werd verrast door het snelheidsverschil. Die verschillen in topsnelheid hebben te maken met het nieuwe reglement, waardoor rijders hun elektrische energie op verschillende momenten gebruiken.

Uit een scan in het medisch centrum bleek dat Bearman geen breuken heeft opgelopen, maar slechts een kneuzing aan zijn knie.

Russell werd er niet vrolijker op toen hij bij de herstart gepasseerd werd door Hamilton, waardoor hij op de vierde plek terechtkwam. Antonelli was veel sneller dan de rest en bouwde meteen een grote voorsprong op.

Het werd nog erger voor Russell toen hij kortstondig snelheid verloor, waarschijnlijk door een lege accu, en ook Leclerc langszij zag komen.

Onbedreigd

Antonelli koerste zonder enig probleem richting zijn tweede opeenvolgende zege. Hij was veel sneller dan de rest van het veld.

Russell haalde Hamilton nog in, maar keerde niet terug op het podium.

In de tweede sessie eindigde de viervoudig wereldkampioen niet bij de beste tien, waardoor hij vroegtijdig uitgeschakeld werd en zich als elfde kwalificeerde voor de race van zondag. Teamgenoot Isack Hadjar en rookie bij zusterteam Racing Bulls Arvid Lindblad haalden Q3 wel.

Verstappen worstelde in alle trainingen al met de balans van de auto. "Vanochtend in de derde vrije training was het stabieler, maar had ik nog steeds onderstuur", zegt Verstappen bij Viaplay. "In de kwalificatie wilde ik aanzetten, en dan breekt de auto de hele tijd uit in alle snelle bochten. Het is heel apart."

Grote problemen

Tijdens de kwalificatie noemde Verstappen de auto over de boordradio 'onbestuurbaar'. Hij zegt met twee problemen tegelijk te kampen. Aan de ene kant breekt de auto in snelle bochten uit, maar daartegenover staat ook het terugkerende 'onderstuur'. Dat betekent dat de auto niet goed reageert bij het insturen, waardoor je een beetje rechtdoor schiet. De balans is dus ver te zoeken.

De afgelopen jaren had Verstappen, bij de vorige generatie auto's, ook al last van onderstuur, maar dit jaar zijn de worstelingen groter. "We hebben heel veel problemen op dit moment, wisselend."

"Ik weet niet zo goed wat ik ervan moet maken. Ik ben helemaal niet boos, daar ben ik al voorbij. Dat is niet goed", zegt een terneergeslagen Verstappen.

Zijn frustratie heeft ook nog altijd te maken met de huidige reglementen in de Formule 1. In de nieuwe motoren komt zo'n 50 procent van de energie uit de elektrische systemen. Het zorgt ervoor dat rijders continu, zelfs in een snelle kwalificatieronde, bezig moeten zijn met het beheren van de batterij.

Als er te veel energie gebruikt is, stopt de elektrische motor automatisch en loopt de topsnelheid terug op het rechte stuk.

Regelaanpassing

Voor de kwalificatie in Japan paste autosportfederatie FIA de regels iets aan, waardoor coureurs minder energie konden terugwinnen. Het bleek niet voldoende om echt te kunnen pushen, en ook Charles Leclerc was opnieuw gefrustreerd. Over de boordradio noemde hij de kwalificatie "één grote grap".

"Ik verlies veel tijd op het rechte stuk, omdat ik harder rijd in de bochten. Daardoor loopt het vermogen extra terug op het rechte stuk. We moeten er gewend aan raken."

Kimi Antonelli veroverde de poleposition. De Mercedes-coureur was bijna 0,3 seconden sneller dan teamgenoot George Russell. Daarachter staan Oscar Piastri (McLaren) en Charles Leclerc (Ferrari) op de tweede rij.

Dramatische zaterdag

Red Bull Racing worstelt het hele weekend in Japan al met de auto, net als bij de eerste grands prix van het jaar in Australië en China. Verstappen klaagde op vrijdag al over onbalans in de auto en in de derde vrije training was hij vanochtend vroeg ruim 1,5 seconden trager dan Antonelli.

"Ik denk dat er iets mis is met de auto, hij is undriveable (vrij vertaald: niet te besturen)", zei Verstappen over de radio. In de tweede sessie werd de viervoudig wereldkampioen uitgerekend door RB-rookie Arvid Lindblad uit de top tien getikt. Verstappens teamgenoot Isack Hadjar haalde de derde sessie wel en eindigde als achtste.

Mercedes superieur

Piastri zorgde op vrijdag voor enige verbazing door in de tweede training sneller te zijn dan de Mercedes-coureurs. Vanochtend pakten Antonelli en Russell de favorietenrol terug en in de kwalificatie bewezen ze de suprematie van de Mercedes.

In de eerste twee sessies leken Ferrari en McLaren mee te kunnen, maar na de derde sessie stond Mercedes toch weer bovenaan.

Al vroeg in de kwalificatie bleek dat Verstappen het tempo van de topteams niet kon bijbenen. Mercedes, Ferrari én McLaren waren te sterk.

De strijd werd vooral gevoerd met Audi, dat verrassend goed voor de dag kwam op Suzuka. In Q2, de tweede sessie, was Verstappen ook langzamer dan Pierre Gasly (Alpine) en Gabriel Bortoleto (Audi).

Tweede pole Antonelli

Leclerc was de snelste in de eerste sessie, waarna de Mercedes-coureurs ook in Q2 lange tijd op achterstand stonden. Pas aan het einde van de tweede sessie zette Antonelli de snelste tijd neer, maar duidelijk was dat de strijd om pole niet op voorhand beslist was.

In de derde sessie schakelde met name Antonelli nog een tandje bij, waardoor de 19-jarige Italiaan zijn tweede poleposition veroverde. De vorige keer was twee weken geleden bij de Grand Prix van China, die hij vervolgens won.

Mercedes-coureurs Kimi Antonelli en George Russell noteerden de tweede en derde tijd.

Verstappen klaagde tijdens de training over onderstuur, wat betekent dat de auto bij het insturen niet zo reageert als hij wil. Op de snelle zachte banden noteerde hij geen probleemloze ronde, terwijl hij ook in de langere run ter voorbereiding op de race bleef worstelen.

Verstappens teamgenoot Isack Hadjar zette slechts de vijftiende tijd neer.

Russell opende als snelste

Ook in de eerste oefensessie speelde Verstappen geen rol van betekenis. George Russell (Mercedes) was de snelste in de eerste training. De eerste twee races van het Formule 1-seizoen waren een prooi voor de Duitse formatie, die uit de startblokken is geschoten sinds de nieuwe reglementen zijn ingegaan.

Verstappen had in de eerste training een achterstand van ruim 0,7 seconden op Russell. De viervoudig wereldkampioen, die vorige week een uitstapje naar de Nürburgring maakte voor een voorbereidingswedstrijd richting de 24-uursrace in mei, eindigde de eerste training als zevende.

Voor een aantal rijders begon de tweede training met technische problemen. Bij Lando Norris (McLaren) was er sprake van een lek van hydraulische vloeistof, waardoor hij bijna een halfuur moest wachten voordat hij de baan opkwam.

Ook bij Arvid Lindblad (Racing Bulls), Gabriel Bortoleto (Audi) en Sergio Pérez (Cadillac) was er sprake van technisch malheur.

Slechte dag Albon

Voor Alex Albon (Williams) werd het een vrijdag om snel te vergeten. In de eerste training schampte hij de barrière in de tweede sector, en reed hij even later tegen Sergio Pérez (Cadillac) aan. Het leverde beide bolides schade op.

In de tweede sessie stond Albon stil in de eerste bocht, maar na een reset (control-alt-delete) van de motor, kon hij zijn weg vervolgen.

"Ik heb en hou vertrouwen in mijn team", zegt Norris stoïcijns op het circuit van Suzuka. "We hebben twee jaar op rij de titel voor constructeurs gewonnen en ik werd vorig jaar kampioen met de beste auto. Dus ik weet zeker dat we het in ons hebben, maar het zal tijd vergen."

Mercedes en Ferrari zijn ongenaakbaar en het lijkt er al na twee raceweekends op dat de kersverse kampioen geen schijn van kans maakt om zijn titel te verdedigen. Norris werd kleurloos vijfde bij de seizoensopener in Melbourne, dik 50 seconden achter winnaar George Russell. En de tweede race in China draaide uit op een regelrechte blamage omdat zijn team McLaren de motoren van beide auto's niet aan de praat kreeg.

"We hebben tijd nodig gehad om te begrijpen wat er aan de hand was, maar we denken het te hebben opgelost", blikt Norris terug op het Shanghai-echec. "Natuurlijk was het naar. Met twee auto's niet aan de start staan, dat komt hard aan. Het is ook geen fijn plaatje. We stonden er niet lekker op, maar focussen nu op de volgende race. Dus: leren van de fouten en zorgen dat het hier vlekkeloos gaat."

Helder is dat het euvel extern werd veroorzaakt. McLaren is klant van motorleverancier Mercedes en dat bleek de achilleshiel. "Het was extra pijnlijk dat we er zelf weinig aan konden doen", legt Norris uit. "Het team heeft hard gewerkt met de mensen van HPP. Nu weten we wat er misging, waarom en hoe we kunnen voorkomen dat het ons nogmaals elimineert." HPP staat voor High Performance Powertrains, de motorendivisie van Mercedes.

Het verschil tussen Mercedes en zijn klantenteams

Hoewel het fabrieksteam van Mercedes en McLaren beide met een Mercedes-motor rijden, is het verschil tussen de twee teams er een van dag en nacht. Mercedes beschikt als fabrikant van de motor over alle expertise en plukt daar nu de vruchten van. McLaren drijft als klant op externe kennis en moet een inhaalslag maken.

Wat ook meespeelt, is het feit dat Mercedes zich vorig jaar al vrij snel op 2026 kon gaan richten, omdat de renstal geen rol van betekenis speelde in het WK. McLaren streed daarentegen tot de laatste race met twee coureurs tegen Verstappen om de wereldtitel.

De McLaren-malaise treft niet alleen de wereldkampioen, maar ook zijn stalgenoot Oscar Piastri. De Australiër crashte in Melbourne op weg naar de racestart en staat dit jaar op nul zondagse rondjes. Gevolg is dat McLaren veel minder meters heeft gemaakt dan de rivalen, maar Norris probeert de moed erin te houden.

"Er zit veel potentieel in deze auto. We zijn nog lang niet waar we willen zijn", zegt de nummer zes in de WK-stand. "Het komt ook door vorig seizoen. De titelstrijd doet ons nu een beetje pijn. Ferrari en Mercedes waren al eerder gefocust op 2026. Je kunt niet alles hebben."

Norris' teksten zijn een mix van realisme en een peptalk. "We weten dat we het zwaar krijgen, maar boeken vooruitgang in de fabriek en werken keihard. Het moet beter, maar het is ook weer niet zo dat alles slecht is. We zijn nog steeds het derde team qua snelheid. Natuurlijk zijn we liever de eerste, maar desastreus is het niet."

Geen woord over zijn droom: titelprolongatie. Ook als hij er expliciet naar wordt gevraagd, houdt Norris zich op de vlakte. "De tijd zal het leren. We hebben nog wat dingen in de pijplijn en zijn ambitieus. Ons doel is om later dit jaar weer te staan waar we horen, maar het is nu nog te vroeg om zo ver vooruit te denken."

Norris put hoop uit 2024, toen McLaren in de achterhoede begon en halverwege het jaar de macht greep. "Ik denk dat we toen meer dan 150 WK-punten achter Red Bull, Ferrari en Mercedes lagen. En toch kwamen we terug en wonnen we zelfs de wereldtitel voor constructeurs."

De 26-jarige Brit durft nog niet hardop te dromen van zo'n scenario. "Het gat tussen ons en de top is stevig. We moeten stap voor stap kijken. Eerst zorgen dat we op het podium finishen. Daarna mogen we gaan mikken op racezeges en pas daarna denken aan titels."

En die tweede wereldtitel? Norris geeft de moed niet op. "We klauteren omhoog en gaan het tij keren. Ik denk nog steeds dat we in de loop van het seizoen de beste auto kunnen hebben."

De aanpassing betekent dat de auto's iets langzamer zullen gaan, maar dat de coureurs zich minder druk hoeven te maken om hun energieverbruik en vaker voluit kunnen gaan.

De verandering is echter alleen van toepassing op de kwalificatie. Tijdens de race blijft alles vooralsnog zoals het is.

"Ik denk dat het een klein beetje helpt, maar de basis blijft hetzelfde", zei Max Verstappen over de wijziging. "Deze aanpassing helpt waarschijnlijk een klein beetje, maar je moet nog steeds voorzichtig zijn met je gaspedaal."

Kritiek

Met de aanpassing komt de FIA de coureurs en de teams wat tegemoet. Bij de eerste twee raceweekenden van dit seizoen kwam er veel kritiek op de nieuwe regels van dit jaar, waarbij de rijders vooral bezig zijn met het energieniveau van hun batterij te beheren. Daardoor moeten ze bijvoorbeeld in bepaalde bochten snelheid minderen en kunnen ze niet altijd voluit gaan op de rechte stukken.

Verstappen stuurt journalist weg in Japan

Tijdens een mediasessie voor de Grand Prix van Japan heeft Max Verstappen voor een opmerkelijk moment gezorgd. Voordat de sessie begon maande hij een journalist van de Engelse krant The Guardian de ruimte te verlaten.

"Even wachten, ik spreek niet voordat hij vertrekt", zei Verstappen. De Nederlander eiste het vertrek van de verslaggever omdat hij vorig jaar na de Grand Prix van Abu Dhabi een kritische vraag had gesteld.

De journalist vroeg toen of de Red Bull-coureur spijt had van zijn actie ten opzichte van George Russell, eerder in het jaar in Barcelona, waarbij de Nederlander een straf had opgelopen die hem mogelijk het WK had gekost.

"Je vergeet even alle andere dingen die dit seizoen zijn gebeurd. Het enige wat je noemt is Barcelona. Ik wist dat deze zou komen. En dan geef je me nu ook nog een stomme grijns", aldus Verstappen toen.

"Ik heb zelf ook veel vervroegde kerstcadeautjes gekregen. Daar zou je me ook naar kunnen vragen."

Na de Grand Prix van China waren de teams het erover eens dat de races redelijk attractief waren, maar dat de kwalificatie op de schop moest. Dat coureurs in een rondje waarbij veel risico's worden genomen en het uiterste wordt gevraagd van de bolides om de snelste ronde neer te zetten, vaak in moeten houden, voelde niet goed.

"Deze aanpassing is gebaseerd op feedback van coureurs en teams, die het belang hebben benadrukt van het behouden van de kwalificatie als een prestatie-uitdaging", aldus de FIA.

Ook races gaan veranderen

Volgens Formule 1-commentator Louis Dekker is deze ingreep de eerste stap van FIA om het pure racen te bevorderen en te zorgen dat coureurs minder bezig hoeven te zijn met het opladen van hun batterijpakket.

"De kwalificatie draait om de snelste rondjes van het weekend, maar in China en bij de seizoensopener in Australië moesten coureurs hun auto laten uitrollen richting de bochten om genoeg energie te hebben voor de rechte stukken. Dat leverde een storm van kritiek op, zowel bij coureurs als teambazen en fans. Viervoudig kampioen Max Verstappen noemde het 'anti-racen' en 'Formule 1-onwaardig'."

Na de grand prix van Japan zal de FIA met alle belanghebbenden aan tafel gaan om ook de races aan te pakken, denkt Dekker. "De verwachting is dat coureurs vanaf de vierde race in Miami iets minder op hun batterijen hoeven te letten en dus meer vol gas kunnen gaan."

Wheatley begon in april vorig jaar bij Sauber, de voorganger van Audi. Het nieuwe team kende met twee WK-punten een bemoedigende start van het nieuwe F1-seizoen.

De 58-jarige Wheatley kwam over van Red Bull Racing, waar hij sportief directeur was en een grote rol had in de eerste wereldtitels van Max Verstappen.

Bij Audi wordt hij opgevolgd door Mattia Binotto, die in het verleden teambaas was bij Ferrari. De Italiaan stond al aan het roer stond van het F1-project van Audi.

Aston Martin

Er zijn geruchten dat Wheatley de overstap gaat maken naar het kwakkelende Aston Martin. Maar het Britse team spreekt in een verklaring het vertrouwen uit in teambaas Adrian Newey (ook ex-Red Bull Racing).

Wel krijgt Newey een iets andere rol bij Aston Martin. Hij gaat zich meer focussen op het strategische en technische aspect en krijgt steun van een "leiderschapsteam".

De start van het seizoen verliep dramatisch voor het ambitieuze team. De nieuwe auto kampt met serieuze betrouwbaarheidsproblemen en heeft bovendien zo veel vibraties, dat het voor coureurs Fernando Alonso en Lance Stroll te gevaarlijk is om de hele race uit te rijden.

In Australië was er sprake van zenuwschade in de vingers, als ze een volledige race-afstand zouden rijden.

Red Bull zag vorige week bij de seizoensopener in Australië Isack Hadjar uitvallen met motorproblemen en in de tweede race in China moest Max Verstappen gisteren de strijd vroegtijdig staken. Daarnaast is de RB22 een stuk minder snel dan de bolides van Mercedes en Ferrari.

"Red Bull lijkt op dit moment niet eens het vierde team. Dat is best heftig", aldus coureur en Formule 1-analyticus Jeroen Bleekemolen. "Ik vond in Melbourne het verschil met de top nog wel meevallen, maar dit weekend was het wel heel groot."

'Koude banden'

Ernest Knoors, voormalig engineer bij BMW en Ferrari, denkt dat de baan in China de Red Bull sowieso niet goed ligt. "Het ligt dan niet zo zeer aan de krachtbron, maar wel aan de beperkte grip van de bolide. China is apart, omdat je banden veel afkoelen als je niet snel in de bochten bent. En met koude banden word je weer langzamer."

"Het is dan een vicieuze cirkel, en door het lange rechte stuk koelen de banden extra af. Dat is extra lastig voor teams die moeite hebben om hun banden op temperatuur te houden."

Waar Verstappen vorig seizoen met zijn rijderskwaliteiten tekortkomingen van de Red Bull-bolide kon compenseren, is dat dit jaar een stuk moeilijker door de reglementswijzigingen.

"Het moeilijke is dat het niet meer alleen gaat om zo hard mogelijk autorijden", vertelt Bleekemolen. "Het gaat nu om het zo handig mogelijk opladen van de batterij. Dat geeft wel een ander beeld dan zo hard mogelijk rondetijden neerzetten."

'Energie als limiet'

Knoors ziet dat de limiet bij de nieuwe generatie auto's anders is dan bij de bolides van de afgelopen jaren. "De coureur kan het verschil maken op de limiet. Als je grip verliest bij het accelereren, kan een goede coureur reageren en daarmee de limiet opzoeken. Maar bij deze auto's is de energie in de batterij de limiet, waardoor je minder snel rijdt dan de auto zou kunnen."

"Als die bolide bij hogesnelheidsbochten en bij het aanremmen niet op de limiet is om energie op te wekken, ontneem je de rijder de mogelijkheden om het verschil te maken. Verstappen kan dat met zijn talent, dat hij nog altijd heeft, nu niet en dat is de reden dat hij zo gefrustreerd is."

Ook bij McLaren hebben ze nog het nodige huiswerk te doen met de nieuwe bolide. In China waren de problemen bij zowel wereldkampioen Lando Norris als Oscar Piastri zo hevig van aard dat ze niet eens aan de race konden beginnen.

Volgens Knoors is het niet gek dat nog lang niet alles foutloos gaat. "De auto's zijn veel complexer geworden. Vorig jaar hadden we ook een hybride-aandrijflijn, maar de hoeveelheid energie uit de batterijen is dit jaar veel groter geworden. Iets dat je intensiever gebruikt en pusht, gaat sneller kapot."

Bleekemolen denkt dat McLaren niet hoeft te wanhopen. "Die zitten er qua snelheid niet eens heel ver vanaf. En hun motor (Mercedes) is natuurlijk goed. Daar hoeven we niet over te twijfelen."

Ferrari en Mercedes waren vorig jaar al bezig met dit seizoen

"Dat Mercedes en Ferrari nu de lakens uitdelen, kun je niet los zien van vorig seizoen", zegt Formule 1-verslaggever Louis Dekker. "In 2025 wisten beide renstallen al snel dat de wereldtitel er niet in zat. Ze verlegden al vroeg in dat seizoen de focus op het nieuwe reglement en gaven meer gewicht aan het ontwerpen en bouwen van de nieuwe auto's."

"McLaren en Red Bull Racing knokten met juist tot eind 2025 voor de wereldtitel: het was tot de laatste race Lando Norris en Oscar Piastri versus Max Verstappen. Ferrari en Mercedes waren in die eindfase al bezig met simulaties en tests voor 2026."

Bij Mercedes en Ferrari gaat het vooralsnog uitstekend. De motoren zijn goed en de fabrieksteams hebben er ook een goede auto bij gebouwd. Hoe kan het dat zij op dit moment zo veel sneller zijn dan de rest?

"De teams die de hele ontwikkeling doen, hebben een voorsprong in het begrijpen wat een motor kan en hoe ermee omgegaan moet worden", aldus Knoors.

"Bij fabrieksteams is er al een jaar contact over hoe er bijvoorbeeld geremd moet worden om energie op te wekken. Teams die alles in eigen huis hebben qua ontwikkeling, hebben een voordeel. Klantenteams als McLaren en Alpine zijn daarin in het nadeel. Teams met een goed product kunnen wel stappen maken, maar dat heeft een paar races nodig."

"Ik ben sprakeloos, ik moet bijna huilen. Heel erg bedankt aan het team, want ze hebben me geholpen om deze droom werkelijkheid te laten worden", zei Antonelli meteen na de race, waarna er tranen vloeiden bij de talentvolle coureur.

Vorig jaar maakte Antonelli zijn debuut in de Formule 1 als vervanger van Lewis Hamilton, die na zes wereldtitels bij Mercedes overstapte naar Ferrari. "Ik ben zo blij voor je", zei nummer drie Hamilton tegen de winnaar in China. "Het is bijzonder om dit moment te delen. Hij nam mijn stoeltje over bij dit fantastische team."

Antonelli veroverde op zaterdag zijn eerste poleposition. Bij de start verloor hij vanochtend de leiding aan Lewis Hamilton, die met zijn Ferrari regelmatig hele sterke starts maakt. "Het was geen makkelijke start. Ik gaf misschien iets te veel ruimte aan de Ferrari, maar de snelheid was goed en we kregen het voor elkaar."

Italië terug bovenaan

Het grote talent veroverde de leiding terug en profiteerde van de vele gevechten achter hem. George Russell werd tweede nadat hij Ferrari-rijders Hamilton en Charles Leclerc ingehaald had. "Ik ben super blij. Ik wilde Italië graag terug bovenaan brengen, en dat is gelukt. Ik gaf mezelf bijna een hartaanval aan het einde, maar het was een goede race."

In de slotfase maakte Antonelli een foutje bij het remmen van de langzame haarspeldbocht, maar zijn voorsprong was groot genoeg en hij keerde zonder problemen terug op de baan.

"Dit is nog maar het begin, we blijven pushen. George is een geweldige coureur en sterk op veel fronten. Het wordt zwaar om hem te verslaan, maar het is zo'n mooie kans om met hem te werken. Ik leer enorm veel van hem en ik kijk uit naar de rest van het seizoen."

Later liet Antonelli weten toch te balen van het ene foutje. "We hebben veel geleerd, maar het gaat erom dat je nooit teveel moet relaxen. Het ging vandaag goed, maar het had slechter kunnen aflopen. Ik moet gefocust blijven want vandaag maakte ik een foutje. Ik moet zorgen dat dit niet meer gebeurt."

Wolff slaat terug

Vorig jaar kreeg Mercedes-chef Toto Wolff de nodige kritiek toen hij de destijds 18-jarige Antonelli liet debuteren. "Hij is te jong, hij moet nog niet in een Mercedes zitten, maar in een ander team. Hij heeft meer ervaring nodig, kijk naar zijn fouten", zei Wolff cynisch over de radio. "Hier zijn we dan Kimi, de zege."

Antonelli werd in de juniorcategorieën al gezien als megatalent. Ondanks dat hij in 2024 slechts twee races won in de Formule 2 en als zesde eindigde in het klassement, werd hij al gepromoveerd naar het fabrieksteam van Mercedes in de Formule 1.

Max Verstappen is ook blij voor Antonelli, die hij vorig jaar al wegwijs maakte in de Formule 1. "Ik ben heel blij voor hem, en er valt nu ook druk van zijn schouders. Het zal zeker niet zijn laatste zijn", zegt de Nederlander bij Viaplay.

"We kunnen heel goed met elkaar overweg, soms heeft hij wat vragen. Hij is ook heel enthousiast over het GT3-project. Hij wil heel graag samen rijden." Volgende week rijdt Verstappen met een GT-auto van Mercedes op de Nürburgring Nordschleife.

De race van Verstappen begon al slecht, want net als in de sprintrace kende hij een dramatische start, waardoor hij een inhaalrace moest beginnen. Verstappen kon het tempo van de koplopers totaal niet volgen. Tien ronden voor tijd verloor Verstappen het vermogen en was het einde oefening voor de viervoudig wereldkampioen.

Volgens Verstappen kampte hij met een probleem in de koeling van de elektrische systemen. Bij de start had hij hetzelfde probleem als tijdens de sprintrace, toen hij ook ver terugviel. "Ik moet de hele tijd van de laatste plek komen, ik kan net zo goed laatste starten", zegt Verstappen cynisch bij Viaplay.

"We hebben geen balans en heel veel degradatie (bandenslijtage, red.). Eigenlijk gaat er heel veel mis, het is een hele lijst."

Antonelli (19 jaar en 203 dagen) is na Verstappen (18 en 228 dagen, Spanje 2016) de jongste winnaar in de F1-geschiedenis. Voor Hamilton is het zijn eerste GP-podium voor Ferrari.

Russell is nog altijd WK-leider met 51 punten. Daarna volgen Antonelli (47), Leclerc (34) en Hamilton (33).

Chaos

Al voor de race stond de boel op stelten in Shanghai. McLaren-teamgenoten Oscar Piastri en Lando Norris konden allebei niet van start vanwege problemen met hun auto. Hetzelfde gold voor Gabriel Bortoleto (Audi) en Alex Albon (Williams).

Ook de start verliep zeer chaotisch. Net zoals in Australië vlogen de Ferrari's weg vanaf de lijn en ditmaal pakte Lewis Hamilton de kop. Achterin het veld reden Cadillac-coureurs Sergio Pérez en Valtteri Bottas tegen elkaar aan, terwijl Isack Hadjar (Red Bull) in de rondte ging.

Na twee ronden pakte Antonelli, die voor het eerst vanaf poleposition vertrok, de leiding terug.

Na het uitvallen van Lance Stroll (Aston Martin) kwam er een safety car op de baan. Na deze neutralisatie ontstond er een gevecht om de vijfde positie tussen Franco Colapinto (Alpine), Esteban Ocon (Haas), Oliver Bearman (Haas), Pierre Gasly (Alpine) én Verstappen.

Het was continu stuivertje wisselen tussen deze auto's. Verstappen verloor hierdoor wel compleet de aansluiting met de koplopers, al had de Nederlander sowieso geen bedreiging kunnen vormen voor de topteams.

Meer duels

Daarna barstte het duel om de tweede plek los. Leclerc en Hamilton maakten er rondenlang een fantastische strijd van. Op de gekste plekken zetten de teamgenoten de aanval op elkaar in. Spekkoper was Antonelli, die een voorsprong van acht seconden kon opbouwen.

Ook Russell profiteerde van de Ferrari-strijd. Hij verloor terrein na de safety car, maar kon de tweede plek dankzij alle duels terugveroveren.

Richting de slotfase bleven de Ferrari's knokken om de derde plek, terwijl Verstappen op de zesde plek koerste, achter Oliver Bearman (Haas). Zelfs dit resultaat was te hoog gegrepen, want Verstappen zag zijn krachtbron de geest geven.

Antonelli kende vooraan geen enkel probleem. Hij maakte een klein foutje met nog drie ronden te gaan, maar daarna haalde hij zonder problemen zijn zege binnen.

Er is gekeken naar alternatieven, maar de vierde en vijfde GP van het jaar zullen niet vervangen worden in april. Dat betekent dat er dit jaar 22 races zijn.

Na de Grand Prix van Japan op 29 maart zal er daarom ruim een maand niet geracet worden. Pas op 3 mei in Miami komen Max Verstappen en zijn collega's weer in actie.

Schoten op legerbases

Nadat de Verenigde Staten en Israël de aanval hadden geopend op Iran, schoot het laatstgenoemde land de laatste weken terug op Amerikaanse legerbases in omringende landen in het Midden-Oosten. Onder meer Bahrein en Saudi-Arabië werden onder vuur genomen.

In 2022 werd het Formule 1-weekend in Jeddah opgeschrikt door een raketaanval van de Houthi-rebellen, die tijdens de vrije training een oliedepot op ongeveer tien kilometer van het circuit raakten.

Deze zondag is de GP van China, waar Verstappen vanaf de achtste plek start.

"Dit is nog maar het begin", verzekerde de coureur van Mercedes. Antonelli neemt het record van jongste polesitter over van Sebastian Vettel, die 21 was toen hij in een Toro Rosso (nu Racing Bulls) de pole greep op een kletsnat Monza.

"Het was een goede sessie", blikte de ietwat timide Antonelli kalm terug. "Natuurlijk had George (Russell, zijn teamgenoot, red.) een probleem in Q3. Het had een ander verhaal kunnen zijn, maar ik ben blij met mijn ronde en erg blij om voor het eerst op pole te starten."

Russell liep tijdens de beslissende kwalificatiesessie tegen motorproblemen aan. Op het allerlaatste moment kon hij nog een rondetijd neerzetten, maar mede vanwege te koude banden en een niet opgeladen batterij kon hij de tijd van Antonelli niet verbeteren. Russell start als tweede in Shanghai.

Zijn eerste pole leidde dus niet tot uitzinnige vreugde bij Antonelli. "Er is meer op komst. Ik kijk uit naar de race van morgen en de auto voelt erg goed. Er is een hoop om voor te strijden."

Opvolger

Begin vorig jaar stapte de toen 18-jarige Antonelli als rookie in bij Mercedes, als vervanger van Lewis Hamilton, die bij Mercedes maar liefst zes wereldtitels veroverde. Grote schoenen om te vullen.

"Het is een geweldige prestatie", prees Hamilton zijn opvolger. De routinier eindigde zelf als derde in de kwalificatie. "Kimi heeft mijn stoeltje overgenomen. Hij is goed begonnen en het is erg mooi om hem te zien groeien, hij verdient het. Het is een mooi record, het zal even duren voordat iemand bij hem in de buurt komt."

In 2007 stapte Hamilton als rookie in bij McLaren, en maakte hij het tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso enorm lastig.

Antonelli is nog altijd jonger dan Hamilton toen was. Volgens Hamilton is het lastig om beide tijdperken te vergelijken, maar zijn er wel overeenkomsten. Of hij Antonelli advies kan geven? "Dat heeft hij niet nodig, hij heeft zich net op poleposition gekwalificeerd. Er is niets wat ik op hem over kan brengen."

"Hij heeft alle wijsheid die hij nodig heeft. Het is belangrijk om ervan te genieten, en verder te gaan met wat hij aan het doen is. Blijf pushen en geef niet op, maar dat is duidelijk niet wat hij doet. Ik weet zeker dat hij het goed zal doen."

Spannende start

Een zekerheid voor de overwinning is de pole nog allerminst. Zowel in de sprintrace in China als in de GP van Australië was Ferrari, met name in de openingsfase, een serieuze tegenstander van Mercedes.

Antonelli wil zich daarom nog niet rijk rekenen. "Ze zien er sterk uit, zeker op koude banden. Het lijkt alsof ze goede snelheid hebben en hun snelle start is natuurlijk ook een sterk punt. We moeten proberen een probleemloze start te hebben en vanaf daar zien we verder."

Antonelli is daarmee de jongste coureur ooit op poleposition. De Italiaan neemt met 19 jaar, 6 maanden en 18 dagen het record over van Sebastian Vettel. Het is een van de weinige records in de Formule 1 die Verstappen in zijn jonge jaren niet op zijn naam wist te zetten.

Topfavoriet Russell, die eerder vandaag de sprintrace won, kende motorproblemen in de derde kwalificatiesessie. Hij kon slechts één snelle ronde afwerken en wist op het nippertje de tweede startplek veilig te stellen.

Waardeloos

"Het was weer helemaal waardeloos", reageerde Verstappen bij Viaplay. "We hebben best wel veel veranderd, het maakt allemaal niets uit."

De Red Bull-coureur klaagt al het hele weekend over een gebrek aan balans. "Het is totaal niet fijn, er is totaal geen balans. Ik weet niet wat ik ervan moet maken, de auto is gewoon niet fijn om in te rijden."

"De auto is zo onvoorspelbaar, dus ik verwacht niet veel van de race op zondag. Ik zal rond de achtste of negende plaats eindigen."

Verstappen kende eerder op de dag een dramatische sprintrace, nadat hij bij de start van de achtste positie terugviel naar P20. Uiteindelijk werd hij negende en was hij zwaar gefrustreerd.

Voor de kwalificatie bracht Red Bull veranderingen aan in de bolide, zonder het gewenste resultaat. Verstappen haalde zonder al te veel moeite de derde sessie, net als teamgenoot Isack Hadjar.

In die derde sessie kwam Verstappen niet verder dan de achtste plek, Hadjar eindigde als negende.

De race in Shanghai begint morgen om 8.00 uur.

Max Verstappen eindigde de eerste sprint van het seizoen op de negende positie na een rampzalige start, waarbij hij terugviel naar de twintigste positie. Verstappen begon de race op de achtste startplaats. Het starten van een race is moeilijker met de nieuwe motoren en we zagen ook in Australië al een aantal dramatische starts.

Zijn uiteindelijke negende plaats leverde hem geen WK-punten op.

Spanning bij de start

Russell was goed weg en behield de leiding bij de start. Later in de eerste ronde ging Lewis Hamilton, die in de Ferrari opnieuw een topstart kende, hem voorbij. Daarna werd het stuivertje wisselen tussen de Britten, die in 2024 nog teamgenoten waren bij Mercedes.

Kimi Antonelli (Mercedes) viel met een slechte start vanaf de tweede plek terug naar de achtste plek, terwijl Verstappen meteen begon terrein goed te maken.

Het gevecht tussen Hamilton en Russell leek op dat van Russell tegen Leclerc in Australië. Telkens zette Russell de aanval in op het lange rechte stuk met een volledig opgeladen batterij. Hamilton hield echter wat energie over, waardoor de Ferrari-rijder twee bochten verderop kon counteren.

Schaken op hoge snelheid dus, waarna Russell in de zevende ronde het verschil definitief had gemaakt. Antonelli kreeg een straf van tien seconden aan zijn broek voor een aanrijding met Isack Hadjar.

Leclerc was de volgende die Hamilton passeerde, terwijl Verstappen met grote moeite langs Hadjar ging. De Nederlander raakte even naast de baan.

Safety car

Vanwege het stilvallen van Nico Hülkenberg (Audi) kwam er met nog vijf ronden te gaan een safety car op de baan. Veel rijders maakten een pitstop. Beide Ferrari's reden tegelijk naar binnen, waardoor Hamilton moest wachten op Leclerc en daardoor de derde plek verloor aan Lando Norris.

Het werd een shoot-out van drie ronden. Russell hield stand bij de herstart, terwijl Hamilton zijn derde plek terugveroverde.

Verstappen stoomde na de safety car op naar de negende plek, net niet genoeg voor een punt in het wereldkampioenschap.

De organisatie van de Formule 1 heeft geen vervangende races aangekondigd. Volgens De Telegraaf komen die er ook niet en zijn er dit jaar geen 24, maar 22 races in het F1-seizoen.

Dat betekent dat er na de Grand Prix van Japan op 29 maart ruim een maand niet geracet wordt. Pas op 3 mei in Miami komen Max Verstappen en zijn collega's weer in actie.

Schoten op legerbases

Nadat de Verenigde Staten en Israël de aanval hadden geopend op Iran, schoot het laatstgenoemde land de laatste weken terug op Amerikaanse legerbases in omringende landen in het Midden-Oosten. Onder meer Bahrein en Saudi-Arabië werden onder vuur genomen.

In 2022 werd het Formule 1-weekend in Jeddah opgeschrikt door een raketaanval van de Houthi-rebellen, die tijdens de vrije training een oliedepot op ongeveer tien kilometer van het circuit raakten.

Ervaringsdeskundigen uit de Formule E en het langeafstandsracen, waar ook met hybride of elektrische motoren wordt gereden, reageren richting de Grote Prijs van China dit weekend wisselend op de nieuwe bolides.

"Ik vond het een drama", zegt voormalig Formule E-coureur Robin Frijns over de eerste race in Australië. "Maar dat zag ik aankomen, het ging precies zoals ik dacht. Dit is niet meer Formule 1-waardig."

Renger van der Zande, die net als Frijns met hybrides uitkomt in het langeafstandsracen, is minder negatief. "Vanuit technologisch perspectief is het heel interessant, al moeten ze misschien wel een beetje bijsturen."

"Alles moet groener, maar dat is Formule 1 niet. Dan moeten we maar gaan dammen", zegt Frijns stellig. "Ik vind het te extreem. Het gaat niet meer om wie de snelste rijder is, maar het is energiemanagement."

Als voorbeeld noemt Frijns dat de F1-coureurs niet meer op volle snelheid door de snelle chicane in Australië konden, omdat ze energie moesten sparen. "Dat zag iedereen drie jaar geleden aankomen en daar heeft de FIA niets aan gedaan. Het is moeilijk voor ze, want rijders klagen altijd, maar ze hebben het niet goed aangepakt."

Interessante periode

Ook Van der Zande noemt de regels extreem. "Maar technologie in de Formule 1 hoort ook extreem te zijn. Je ziet dat teams het nog niet voor elkaar hebben, maar het komende jaar gaan ze het door ontwikkeling in de vingers krijgen. Ik vind dat wel bij de Formule 1 passen."

De tweevoudig winnaar van de 24 uur van Daytona denkt dat het snel overzichtelijker wordt. "Dat het nu nog niet perfect is en wat kunstmatig lijkt, komt doordat de F1 in het diepe gegooid is. Laat de engineers maar met oplossingen komen. Als het dan nog niet klopt, moet je als F1 een beetje bijsturen. Het is een hele interessante periode, al snap ik dat het voor de mensen thuis soms moeilijk te volgen is."

Naast de vergelijking met Mario Kart, vanwege de vele knopjes voor extra vermogen, wordt de huidige Formule 1 ook vergeleken met de Formule E, het wereldkampioenschap voor elektrische auto's. Ook in deze races moet er veel energie gespaard worden, maar volgens ervaringsdeskundige Frijns klopt die vergelijking niet helemaal.

"Wij konden alleen energie opsparen door het remmen, maar in de kwalificatie konden we wel voluit. Bij de Formule 1 is dat ook niet meer het geval. Daar gaat het ook in de kwalificatie om de energie, wat totaal niet klopt."

De werking van de hybridemotoren lijkt volgens Frijns meer op de LMP1-bolides, die tussen 2012 en 2020 de topklasse vormden in de 24 uur van Le Mans en het WK langeafstandsracen (WEC). Ook deze wagens hadden een boost-mogelijkheid, waardoor je makkelijk kon inhalen. "Dat heeft ook weer niet veel met racen te maken."

Ingewikkeld

Frijns vindt het ook moeilijk om het langeafstandsracen en de Formule 1 naast elkaar te leggen, omdat het een andere tak van sport is. "Met een LMP1 moest je 6, 12 of 24 uur racen. In de Formule 1 is het twee uur lang trappen. Al moest je sowieso al wat inhouden om banden te sparen."

"De oude LMP1's waren enorm ingewikkeld en er reden maar een stuk of zes auto's mee. Uiteindelijk is dat kampioenschap doodgegaan omdat het te duur werd. Er stapten merken uit omdat het te veel geld kostte."

Het WEC koos ervoor om een nieuwe generatie topauto's te introduceren, de Hypercars. De meeste bolides in deze klasse zijn ook hybrides, maar nu wordt het elektrische deel alleen ter ondersteuning gebruikt.

Meer zichtbaar

"Formule 1 is niet weg", herhaalt Van der Zande nog maar eens. "Het is geen Formule E, want het zijn nog steeds de snelste auto's ter wereld. Ik snap dat de petrolheads het niet leuk vinden, maar de technologie is interessant", stelt Van der Zande, die wel vindt dat er te weinig van de nieuwe elementen te zien is. "Op televisie is het moeilijk te volgen. Daar kan de F1 een grote slag slaan, om de interesse van de leek te vergroten."

"We gaan er vrij snel aan wennen", besluit de langeafstandscoureur. "Het hoort nou eenmaal bij deze tijd."

De sprintrace zal morgenochtend om 04.00 uur Nederlandse tijd verreden worden. De hoofdrace van de GP van China begint zondag om 08.00 uur.

Russell, afgelopen zondag in Australië winnaar van de eerste GP van het nieuwe Formule 1-seizoen, was in iedere sessie de snelste. Voor Verstappen was het een moeizame kwalificatie, waarin hij telkens meer dan een seconde op Russell toe moest geven.

Verstappen ontsnapt

De Nederlander zette in de eerste kwalificatiesessie de elfde tijd neer en in de tweede sessie ontsnapte hij aan uitschakeling met een negende tijd. Nummer elf Nico Hülkenberg, de eerste uitvaller van de tweede kwalificatiesessie, was maar 0,071 seconden langzamer.

"De hele dag was de snelheid niet goed", analyseerde Verstappen. "Ik had weinig grip en miste ook de balans in de auto. We verliezen veel tijd in de bochten en dat leidt weer tot andere problemen."

In de derde en beslissende sessie was het Russell die als eerste een snelle tijd neerzette, op ruime afstand gevolgd door Antonelli. Verstappen moest meer dan anderhalve seconde toegeven.

Aan het einde van de kwalificatie wist bijna niemand zijn eigen tijd te verbeteren, waardoor Russell zijn eerste plek wist te behouden. Verstappen kon zijn beste tijd ook niet verbeteren en moest uiteindelijk genoegen nemen met een achtste plaats.

Bij de eerste en enige vrije training eerder op de dag liet Mercedes al zien sterk te zijn. Russell bleek ook daarin de snelste, gevolgd door stalgenoot Antonelli.

Verstappen eindigde op bijna twee seconden achterstand van Russell als achtste.

Omdat dit raceweekend een sprintrace bevat, hadden de coureurs maar één training om nieuwe data te verzamelen met betrekking tot de nieuwe regels van dit seizoen. Dat zorgde al snel voor veel drukte op de baan.

Wat is er precies veranderd dit jaar?

De Formule 1 heeft het motorreglement versimpeld, omdat het vorige te ingewikkeld en kostbaar was. De afgelopen twaalf jaar hadden F1-motoren twee elektromotoren. Nu is er nog maar één: de 'MGU-K', die energie genereert uit het afremmen van de bolides.

De accu zorgt vanaf dit jaar voor 50 procent van het vermogen, voorheen was dit ongeveer 20 procent. Dit seizoen zal het tactisch omgaan met energie, door eerst te sparen en later een knopje in te drukken voor een boost, daarom een grotere rol gaan spelen.

Volop actie dus in de eerste periode van de training. Zo kwamen Lando Norris (McLaren) en Lewis Hamilton (Ferrari) licht met elkaar in contact nadat eerstgenoemde een inhaalactie had uitgevoerd bij Hamilton.

Nieuwe vleugel Ferrari

Na snelle tijden van Russell en Antonelli wisten Charles Leclerc en Hamilton zich ook enigszins te mengen in de strijd om de beste tijden.

Daarbij maakten de Ferrari-coureurs gebruik van een nieuwe achtervleugel, die door de Italiaanse renstal bij de testdagen voorafgaand aan het seizoen al uitvoerig getest was. De vleugel kan 180 graden om zijn eigen (horizontale) as draaien en zou uiteindelijk voor meer topsnelheid moeten zorgen.

In de kwalificatie gebruikten de twee de speciale vleugel niet.

Bekijk in het X-bericht hieronder hoe de nieuwe Ferrari-vleugel werkt.

Uiteindelijk moesten de Ferrari-coureurs het doen met de vijfde en zesde tijd, want de McLarens van Norris en Oscar Piastri nestelden zich tussen de Mercedessen en Ferrari.

Voor Verstappen begon de sessie redelijk met een derde tijd, waarna hij even later een lange stint gebruikte om te zien hoe zijn auto het meerdere rondes achter elkaar houdt.

De Nederlander sloot af met enkele rondes om nog wat aan zijn tijd te doen, maar uiteindelijk moest hij 1,800 seconden toegeven op Russell.